Trinidads Pitch Lake, der ligger ved siden af landsbyen La Brea, giver besøgende en enestående mulighed for at opleve verdens største naturlige forekomst af asfalt i verden. Der findes kun tre naturlige asfaltsøer i alt, de to andre er La Brea Tar Pits i Los Angeles og Guanoco-søen i Venezuela, men Pitch Lake anses af mange for at være den mest storslåede og er kendt af mange som verdens ottende vidunder.
Søens tilblivelse
Søen blev skabt for tusindvis af år siden ved subduktionsprocessen, da den caribiske kontinentalplade blev presset ind under en anden plade. Dette åbnede brudlinjer, der gjorde det muligt for olie fra dybe underjordiske aflejringer at stige op til overfladen, hvor den samlede sig i et vulkankrater. Luften fik lettere elementer af olien til at fordampe og efterlod den tunge asfalt, en blanding af olie, ler og vand.
Legender om Pitch Lake
En lokal legende handler om Callifaria, datter af en lokal stamhøvding, som flygtede til sin elsker, Kasaka, en prins af den rivaliserende Cumana-stamme. Hendes far, Callisuna, angreb Cumanaerne, genfangede sin datter og tvang hende til at vende hjem, bundet til en hest. Den bevingede Arawak-gud, Pimlontas, blev så vred, at han forbandede landsbyen og fik den til at synke ned i jorden, hvorefter han dækkede den til med “piche”. Den anden legende omhandler Chima-indianerne, som engang boede på La Brea. Efter at have vundet et slag fejrede Chimaerne det ved at lave et stort festmåltid med kolibrier, og stammen brugte fjerene til at dekorere sig selv med, idet de glemte, at kolibrier var deres forfædres ånder. Som straf åbnede den bevingede gud jorden og tilkaldte begsøen for at opsluge landsbyen.
Sir Walter Raleigh
I 1595 ankom Sir Walter Raleigh til Trinidad på jagt efter El Dorado, den sagnomspundne guldby. Han angreb Port of Spain med kanoner og plyndrede St. Joseph. Mens han sejlede over Paria-bugten, lugtede han efter sigende tjære og gik i land ved Terra de Brea. Kariberne førte Raleigh til begsøen, og han indså, at stoffet var ideelt til at kalfatre sine skibe med. Han tog flere tønder med sig hjem og er siden blevet krediteret for at have “opdaget” søen.
Asphaltudvinding
Den begyndte at udvinde asfalt fra søen i 1867, og det anslås, at der siden er blevet udvundet 10 millioner tons asfalt. Lake Asphalt of Trinidad & Tobago Ltd. (trinidadlakeasphalt.com) er en statsejet virksomhed, der udvinder, forarbejder og eksporterer asfalt til hele verden, hvor det bruges til at brolægge veje, landingsbaner og racerbaner. Virksomheden er af afgørende betydning for den lokale økonomi, da den er den vigtigste kilde til beskæftigelse. Det anslås, at søen indeholder reserver på omkring 6 millioner tons, hvilket ville række i 400 år med den nuværende udvindingshastighed.
Sjove fakta
Fundne genstande i Pitch Lake omfatter indianske artefakter, fossiliserede rester fra et forhistorisk kæmpesludder og en mastodonttand. I 1928 dukkede et massivt træ, der anslås at være omkring 4.000 år gammelt, pludselig op fra midten af søen og sank derefter ned igen, selv om en del af det blev reddet til eftertiden. Nogle forskere mener, at Pitch-søen ligner kulbrinte-søerne på Titan, Saturns måne, hvilket kunne bidrage til at besvare spørgsmålet om, hvorvidt de kunne bære liv.