I 1903 købte Oskar Rom sin nabos gård uden for Tønsberg, i det norske amt Vestfold. I august samme år begyndte han at udgrave en høj på sin nye ejendom, og det varede ikke længe, før han indså, at han måske var på sporet af noget betydningsfuldt. Det så ud til, at han var stødt på resterne af et skib, men før han gik videre, rejste han 64 miles til hovedstaden Oslo for at rekruttere hjælp fra arkæologen professor Gustafson fra Universitetsmuseet for nationale oldtidsfund.
Gustafson ankom til stedet kort tid efter og begyndte sine undersøgelser. Det tog ham ikke lang tid at bekræfte, hvad Rom havde fundet, idet han mente, at stedet rummede en skibsbegravelse fra vikingetiden. Gustafson købte jorden af Rom for en betydelig sum penge, men ventede til den følgende sommer med at påbegynde udgravningerne på grund af det forestående efterårsvejr.
I 1904 begyndte Gustafson sine udgravninger til stor lokal fanfare. Der måtte opstilles hegn og skilte omkring stedet for at holde folk tilbage og sikre, at ingen af de gamle artefakter nedenunder blev forstyrret. På knap tre måneder udgravede Gustafson og hans hold højen og afslørede for verden et af de mest betydningsfulde fund fra vikingetiden i historien.
Det 17,8 fod lange og 16,7 fod brede skib er det ældste kendte vikingelangskib og det bedst bevarede skib, der nogensinde er blevet fundet, og det giver historikere et enestående indblik i vikingelivet i det 9. århundrede. Selv om skibet har ligget under jorden i over tusind år, skabte det blå ler og tørv, som skibet lå under, fugtige forhold, der bidrog til at bevare træet.
I årenes løb knuste vægten af jorden og stenene imidlertid skibets struktur. Det tog 21 år for eksperter at stykke gravskibet sammen igen, og det rekonstruerede Osebergskib (nu udstillet på Vikingeskibsmuseet i Oslo) er lavet med 90 procent af det oprindelige træ.
Skibet er en Karve, som er en lille type vikingelangskib, og er næsten udelukkende lavet af egetræ og kunne både sejles og roes. Med 15 par årerhuller kunne op til 30 mænd ro skibet og opnå en maksimal hastighed på omkring 10 knob (11,5 mph).
Skibets stævn og agterstavn er rigt dekoreret med dyre- og menneskefigurer, og stævnehovedet er udskåret, så det ligner en spiralformet slangehoved. Siden opdagelsen er billedet af Oseberg-langskibet blevet synonymt med vikingetiden og er blevet et ikon for en af historiens mest berømte civilisationer.
Det dygtige træværk på det kunstfærdigt dekorerede fartøj gav historikerne en ny forståelse for vikingernes håndværksmæssige evner. Det antydede også den høje status for dem, der var begravet i dets træramme, da et så fint skib kun kunne være forbeholdt dem med rigdom og status.
I midten af skibet var der et specialbygget trætelt, der var fint dekoreret indeni med vævet gobelin. Tømmeret fra teltet blev via dendrokronologi dateret til at være blevet bygget i 834 e.Kr. I teltet blev der fundet resterne af to kvinder, der lå på en seng af sengelinned. Radiokarbonanalyser af deres knogler matchede den dato, som dendrokronologien af tømmeret gav.
Videnskabelige undersøgelser afslørede, at en af kvinderne døde i en alder af 70-80 år, mens den anden døde omkring 50-55 år. Begge var omkring 1,5 meter høje og havde nydt en kost, der hovedsageligt bestod af kød, en luksus i en tid, hvor de fleste vikinger spiste fisk. Den yngre kvindes tænder var i god stand, og beviser tyder på, at hun havde brugt en tandstik af metal til at rense sine tænder med, hvilket var en anden luksusvare i det 9. århundrede. Men hendes rester afslører intet om, hvordan hun døde.
Det er ikke tilfældet for den ældre kvinde, hvis knogler afslørede, at hun havde lidt meget i sine sidste år af osteoporose, en knæskade og to sammenvoksede nakkehvirvler. Hendes dødsårsag blev opdaget som kræft. Forholdet mellem parret er stadig ukendt, utilstrækkelig DNA-genopretning betød, at det ikke kunne bevises, om de var i familie.
Flere teorier er blevet foreslået, herunder en dronning og hendes datter, måske endda dronning Åsa, den legendariske norske dronning fra vikingetiden og bedstemoder til Harald Fairhair, den første konge af Norge. Det er uklart, om begge kvinder var af høj rigdom og status eller kun den ene. Da den arabiske rejsende Ahmad ibn Fadlan fra det 10. århundrede e.Kr. dokumenterede at have været vidne til en vikingebegravelse, skrev han, hvordan en slave blev ofret sammen med sin herre. Kunne den yngre kvinde på Osebergskibet, hvis dødsårsag fortsat er ukendt, være en slave, mens den anden var hendes herre?
Hver som helst var den ene eller begge kvinder medlemmer af vikingernes aristokrati, der havde vigtige politiske eller religiøse roller i deres samfund. Denne opdagelse bidrog til at kaste nyt lys over kvindernes rolle i vikingesamfundet.
Andre skeletrester fundet på skibet gav et vindue ind til vikingernes begravelsesritualer og tro. Fundet af knogler fra 15 heste, 6 hunde og 2 okser repræsenterede højst sandsynligt offerdyr, der blev sendt til livet efter døden sammen med de to kvinder for at ledsage dem på deres rejse.
Flere overdådige genstande blev også spredt i begravelsen – en smukt designet vogn (den eneste fra vikingetiden, der hidtil er fundet), tre dekorerede slæder, en række overdådige tekstiler, fem kunstfærdigt udskårne dyrehoveder, senge og andre dagligdags genstande som landbrugsredskaber og kamme. En spand dekoreret med to stiliserede mennesker, der sidder i lotusstilling, er blevet betegnet som “Oseberg Buddha”. Spanden stammer højst sandsynligt fra Irland og kunne repræsentere bytte taget af vikinger under et irsk røveri.
Og selv om de fundne gravgaver var omfattende, var de fundne gravgaver sandsynligvis kun et udvalg af det, der var begravet, da Gustafson under sine udgravninger hurtigt indså, at han ikke var den første, der havde afdækket skibet. Højst sandsynligt havde gravrøvere fra middelalderen plyndret gravhøjen, og eventuelle ædelmetaller ville højst sandsynligt være blevet fjernet.
Selv uden disse stjålne skatte er Osebergskibet fortsat et af de vigtigste fund fra vikingetiden, som fortsat giver historikere et hidtil uset indblik i fortiden.