Earl Automotive Works blev købt af Cadillac-forhandleren Don Lee, som beholdt Harley Earl som direktør for sit specialbyggede karrosseri.
Lawrence P. Fisher, administrerende direktør for Cadillac-divisionen, besøgte Cadillac-forhandlere og -distributører rundt om i landet, herunder Lee. Fisher mødte Earl hos Lee’s forhandler og observerede ham på arbejde. Fisher, hvis karriere inden for bilindustrien begyndte hos karrosseribyggeren Fisher Body, var imponeret over Earls designs og metoder, herunder brugen af modelleringsler til at udvikle formerne i hans designs.
Fisher gav Earl til opgave at designe LaSalle 1927 for Cadillacs ledsagermærke. LaSalles succes overbeviste General Motors’ præsident Alfred P. Sloan om at oprette General Motors’ Art and Color Section og udnævne Earl til dens første direktør.
Forud for oprettelsen af Art and Color Section lagde de amerikanske bilfabrikanter ikke den store vægt på bilkarrosseriets udseende. Masseproducenter byggede karrosserier, der var designet af ingeniører, og som kun var styret af funktionalitet og omkostninger. Mange producenter af luksusbiler, herunder GM, fremstillede slet ikke karrosserier, men valgte i stedet at sende chassisdele til en karrosseribygger efter køberens valg.
Den daværende ledelse hos General Motors, herunder ingeniører, divisionschefer og salgschefer, anså Earls konceptuelle ideer for at være flamboyante og ubegrundede. Earl kæmpede for at legitimere sin designtilgang over for de traditions- og produktionsorienterede chefer. Som leder af den nyoprettede Art and Color Section i 1927 blev han i begyndelsen omtalt som en af de “smukke billeddrenge”, og hans tegnestue blev omtalt som “Beauty Parlor”.
I 1937 blev Art and Color Section omdøbt til Styling Section. Sloan forfremmede til sidst Earl til vicepræsident, hvilket gjorde ham, så vidt Sloan vidste, til den første stylingperson, der blev vicepræsident i en stor virksomhed. Efter begyndelsen af 1930’erne tegnede Earl sjældent skitser eller lavede selv designarbejde og fungerede normalt som en overordnet chef, der overvågede GM-stylisterne, selv om han ville beholde den endelige autoritet over stylingafdelingen indtil sin pensionering.
Harley Earl og Sloan implementerede “Dynamic Obsolescence” (i det væsentlige synonymt med planlagt forældelse) og “Annual Model Change”, der knyttede modelidentiteten til et bestemt år, for yderligere at positionere design som en drivkraft for virksomhedens produktsucces. Samtidig var Earl omhyggelig med ikke at afvige alt for radikalt fra det foregående års styling for at bevare en vis kontinuitet. Denne praksis sikrede også, at brugte GM-biler havde den højeste gensalgsværdi af alle amerikanske bilmærker. Earl undgik også ekstreme eller radikale stylingvalg, som hurtigt ville blive forældede og fremmedgøre konservativt indstillede kunder. Disse idéer tages stort set for givet i dag, men var usædvanlige på den tid.
Buick Y-JobEdit
I 1939, stylingafdelingen, under Earls instruktion, stylede og byggede Buick Y-Job, bilindustriens første konceptbil. Selv om der tidligere var blevet fremstillet mange specialfremstillede enkeltbiler, var Y-job’en den første bil, der blev bygget af en masseproducent udelukkende med det formål at afgøre, hvordan offentligheden ville reagere på nye designideer. Efter at Y-job’en var blevet vist frem for offentligheden, blev den Earls daglige chauffør. Den blev efterfulgt af General Motors Le Sabre-konceptbilen fra 1951.
CamouflageforskningRediger
I 1942, under Anden Verdenskrig, oprettede Earl en afdeling for camouflageforskning og uddannelse hos General Motors, og en af konsekvenserne heraf var et 22-siders dokument kaldet Camouflage Manual for General Motors Camouflage. Et årti tidligere havde to tidligere camouflagekunstnere fra Første Verdenskrig, Harold Ledyard Towle (camouflagekunstner i den amerikanske hær) og McClelland Barclay (som skabte Fisher Body-reklamerne og bidrog til den amerikanske flådes camouflage under begge verdenskrige) arbejdet som designere hos General Motors. Blandt Earls lærlinge var den engelske designer David Jones, som arbejdede i virksomhedens britiske afdeling hos Vauxhall Motors og tjente i camouflageafdelingen i Royal Engineers under Anden Verdenskrig.
HalefinnerRediger
Harley Earl autoriserede Frank Hersheys design til Cadillac’en fra 1948, som indeholdt den første halefinne til bilindustrien. Mange af de nye biler fra 1948-49, f.eks. Hudson, Nash og Lincoln, fik fastback- eller “badekar”-styling. Selv om Earl overvejede dette til Cadillac, besluttede han sig i sidste ende imod det og gik i stedet for et mere svingende fly-inspireret look. Denne beslutning skulle vise sig at være en klog beslutning, da badekar-styling, et koncept med rødder i designtrends fra slutningen af 1930’erne og begyndelsen af 1940’erne, hurtigt blev forældet. Stylingen af Cadillac’en fra 1948 skulle vise sig at være langt mere forudsigende for 1950’ernes tendenser og sikrede GM’s plads på forkant med bildesignet. Inspirationen til finnerne kom fra Lockheed P-38 Lightning, men den var ikke kun fra krigens tid, men også fra den tid, hvor rumraketter var i fokus i 1950’erne og 1960’erne. Stilen vandt indpas i hele Detroit og førte til sidst til konkurrence mellem Harley Earl og hans kollega hos Chrysler, Virgil Exner, om størrelsen og kompleksiteten af halefinnene, hvilket kulminerede med dem på Cadillac-modellerne fra 1959.
Chevrolet CorvetteRediger
Influeret af de engelske og europæiske sportsvogne, der blev kørt på landevejsracerbaner efter Anden Verdenskrig, besluttede Earl, at General Motors skulle lave en sportsvogn. Designarbejdet på “Project Opel” begyndte som et hemmeligt projekt. Han tilbød først projektet til Chevrolets general manager Ed Cole. Cole accepterede projektet uden tøven, og bilen blev tilbudt offentligheden i 1953 som Chevrolet Corvette.
EfterfølgerRediger
Earl trak sig tilbage i 1958, da han nåede den dengang obligatoriske pensionsalder på 65 år. Hans sidste projekt var at føre tilsyn med designet af 1960-62-modellerne. Han blev efterfulgt som vicepræsident med ansvar for design- og stylingafdelingen af Bill Mitchell, under hvis ledelse GM’s design blev mindre ornamentalt.
Hvor Earl gik på pension, blev General Motors den største virksomhed i verden, og design blev anerkendt som den førende salgsfaktor inden for bilindustrien.