Ved at blive en gigant
I første omgang var starten af Verve Records en måde for Granz at udvide sin JATP-franchise på. Snart nok erkendte de kunstnere, der optrådte både i publikum og på scenen, muligheden for at lave studieplader med Granz. I slutningen af 1940’erne havde Granz allerede skrevet kontrakter med nogle store navne på sine spirende Clef- og Nogran-labels, herunder Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie og Stan Getz.
I julen 1955 kom meddelelsen om, at Granz var i færd med at danne et nyt konglomeratlabel. Granz var hurtig til at lægge Clef og Norgran Records ind under sit nye moderselskabs paraply. Denne geniale sammensmeltning gav hans embryonale label en liste med bemærkelsesværdige navne og plader. Denne forholdsvis lille, men potente skare repræsenterer nu det, der generelt omtales som jazzens gyldne æra.
Så meget, at både George Avakian, Columbias chef for jazz, og hans modpart hos RCA Victor havde svært ved at følge med. Kun Blue Note Records, der tidligere samme år havde udgivet Miles Davis’ første 12″ LP, havde den fornødne uafhængighed til at operere uden for de store pladeselskaber og samle en liste, der kunne konkurrere med Verves egen.
Granz hvilede ikke på sine laurbærrene og gik hurtigt i gang med at signere nye kunstnere med en bredere vifte af musikalske tilbøjeligheder. Dette fik til gengæld mange nye fans til at vende sig til jazzen, da den blomstrende genre begyndte at fortrænge baggaderne i USA’s største byer.
Nogle af de mest triumferende indspilninger fra denne tidlige periode omfatter Ella Fitzgeralds Great American Songbook, der begyndte The Cole Porter Songbook i 1956. Kronen på værket var dog den klarsynethed, der tillod et duetalbum med Ella Fitzgerald og Louis Armstrong. Selv om det ikke var et oplagt valg af duetpartnere, var resultatet genialt og kom til at blive kendt som et af de vigtigste jazzsangalbums i historien. Satchmos indspilning med Oscar Peterson – som spillede klaver på ovennævnte plader – er et andet eksempel på, hvordan man vælger to musikalske giganter, sætter dem sammen og skaber magi i studiet.
Peterson, en canadisk pianist, var den næstmest produktive kunstner på Verve Records med i alt 47 plader. Han blev efterfulgt af Stan Getz med 43 og Ella Fitzgerald med 42. Hans arbejde som frygtindgydende leder af en trio eller kvartet skinner virkelig igennem med album som Great American Songbook, The Jazz Soul of Oscar Peterson eller Oscar Peterson At The Concertgebouw.
I sine tidlige år havde Clef to af de bedste jazzpianister ved siden af Peterson; Art Tatum og Bud Powell. Denne trio herskede suverænt over tangenterne indtil 1962, hvor en anden ekspert i sort og hvidt lavede sin debutplade for Verve; Bill Evans med Empathy. Det var den pianist, der senere skulle indspille Kind Of Blue sammen med Miles Davis i 1959, den mest anerkendte jazzplade i historien, der ofte beskrives som værende “made in heaven”. Evans indspillede i alt 16 albums med Verve, hvor han udtrykte den store mangfoldighed i sin klangfarve på album som Conversations With Myself og det majestætiske Bill Evans With Symphony Orchestra.
Dette var hard bopens, bebopens og jazzens guldalder i almindelighed, hvor nogle af de mest musikalsk og kulturelt vigtige værker nogensinde blev udgivet, mange af dem via Verve. Da 60’erne gryede, og rock’n’roll vandt indpas, måtte Verve dreje nøglen om for at nå ud til et nyt publikum og holde sig på forkant med udviklingen.