Grønlandshval viser sig at være den første hybrid mellem narhval og beluga

Det kan være spændende og meget bekymrende på samme tid at finde nye hybridarter i naturen – som f.eks. pizzlyen i Churchill i Canada. Sådanne nyheder er inspirerende, fordi de signalerer, at dyrene forsøger at finde geniale måder at fortsætte med at eksistere i vanskelige tider, men foruroligende, fordi det kan betyde, at deres nuværende arter er på vej til at uddø.

Sommetider bliver disse “nye” hybrider imidlertid opdaget i museernes haller. Og det er tilfældet med “narlugaen.”

For nylig har et hold forskere fra Danmarks Naturhistoriske Museum ved Københavns Universitet, fra Grønlands Naturinstitut og fra Institut for Naturressourcer og fra Institut for Antropologi ved Trent University i Canada samlet det første og eneste bevis for, at belugahvaler og narhvaler kan yngle med succes.

Men i takt med at Arktis fortsætter med at blive hurtigt opvarmet og isen forsvinder, kan begge disse næsten truede arter så skade deres egne fremtidsudsigter?

Den første dokumenterede narluga

I 1980’erne i Grønland fangede en inuit-jæger i Diskobugten tre usædvanligt udseende hvaler. Ifølge jægeren sank en af hvalerne efter at være blevet skudt; og en anden hval blev bragt ind, men dens kranium blev efterladt nær kysten og blev til sidst skyllet væk. Fordi hvalerne så så så mærkelige ud, beholdt den forundrede jæger den tredje hvals kranium og placerede det på taget af sit redskabsskur.

Som et par år senere besøgte professor Mads Peter Heide-Jørgensen fra Grønlands Naturinstitut inuitjægerens boplads og bemærkede kraniets mærkelige karakteristika. Han interviewede jægeren, som gav ham lov til at sende kraniet til København. I en undersøgelse fra 1993 opstillede professor Heide-Jorgensen den hypotese, at dyret var en narhval-beluga-hybrid, men han havde ingen mulighed for at bevise det.

Siden da har kraniet været opbevaret på Zoologisk Museum, der er en del af Danmarks Naturhistoriske Museum. Det vil sige, indtil forskerne for nylig udviklede mere og mere effektive metoder til at udtrække minimale mængder DNA fra knogler, og kraniet blev støvet af og bragt frem til en ny undersøgelse.

Forskerne havde nu en pålidelig, videnskabelig måde at sammenligne DNA’et fra kraniets tænder med DNA’et fra otte levende belugas og otte levende narhvaler fra det samme område i det vestlige Grønland, hvor kraniet blev fundet.

Det, de opdagede, var, at kraniet tilhørte en hval, der var 54 procent beluga og 46 procent narhval. En DNA-analyse af mitokondrierne – som udelukkende nedarves fra hunner – tydede på, at hybridens mor var en narhval, og en kromosomundersøgelse viste, at dyret var en han. Forskerne udtaler i deres artikel af 20. juni 2019, der er offentliggjort i tidsskriftet Scientific Reports, at dette eksemplar, så vidt de ved, repræsenterer “det eneste bevis på hybridisering mellem de eneste to tandhvalarter, der er endemiske i Arktis.”

Denne førstegenerationshybrid er populært blevet kaldt en narluga. Patriarkalske konventioner dikterer, at når man navngiver en hybrid, kommer faderens art først. For eksempel er en unge født af en isbjørnehan og en grizzlyhun en pizzly, men en unge med en grizzlyfar og en isbjørnemor er en grolar. Så teknisk set er kraniet fra værktøjshallen en belwhal, ikke en narluga. Men da sidstnævnte navn lyder bedre – og jeg vil påstå, at det er sjovere at sige – er narluga det navn, der er blevet hængende.

Et helt nyt sæt bizarre tænder

Som forskerne bemærkede, findes der kun to tandhvalarter i arktiske farvande året rundt: belugaen og narhvalen. Narhvaler har to tænder. Hos hannerne vokser den mest fremtrædende tand normalt ud gennem overlæben til en sværdlignende, spiralformet stødtand, der er op til 3 meter lang, hvilket får narhvalen til at ligne en enhjørning. (Narhvaler har et par rudimentære tænder bag stødtænder.) Narhvalhunner har også to tænder og kan undertiden selv få en stødtænder, men den er ikke så stor som hannernes. Beluga-hvaler har derimod et sæt på op til 40 identiske, kegleformede tænder i over- og underkæben, der er rettet ud i en lige række.

Hybridhvalen delte forskellen og havde et sæt på 18, forskelligt formede tænder, der var vinklet vandret i både over- og underkæben. Nogle tænder havde endda spiraler, der vendte i samme retning som en narhvals stødtænder. En kemisk analyse af dette unikke tandsæt viste, at han ikke havde den samme kost som nogen af sine forældre. Både belugas og narhvaler dykker for at søge efter fisk og blæksprutter, der befinder sig i vandsøjlen. Hybridens tænder var kemisk set tættere på tænderne hos en skægsæl eller hvalros. Han spiste højst sandsynligt føde på bunden af havbunden, i den bentiske zone, og brugte sine udadtil fremspringende tænder som skovle til at rode i sandet.

Parring, der aldrig før er set

Belugas og narhvaler er omtrent lige store, deler de samme arktiske farvande og er tættere beslægtet med hinanden end med nogen anden art. Begge er blevet fundet svømmende mellem hinandens bælter. Men mens NatHab-gæster kan se belugas i Churchill om sommeren, er narhvaler lidt mere undvigende.

Diskobugten i Grønland er tilfældigvis et af de meget få steder, hvor belugas og narhvaler overlapper hinanden i parringssæsonen. Alligevel er parringen usædvanlig, ja, endog chokerende, for nogle forskere. Beluga- og narhvalgrenene i hvalernes stamtræ delte sig for ca. 5 millioner år siden – omtrent samtidig med, at menneskets og chimpansens forfædre gik hver til sit. Faktisk viste en nylig genomisk analyse af belugas og narhvaler, at genstrømmen mellem de to arter ophørte for 1,25-1,65 millioner år siden.

Så krydsning mellem de to arter ser ud til at være enten en meget sjælden eller en meget ny foreteelse. Hvorfor eller hvor ofte det sker, er stadig et mysterium. Begge arter yngler på et tidspunkt af året, hvor den tykke havis bryder op – hvilket holder nysgerrige forskere på afstand – så vi ved stort set intet om, hvordan de formerer sig. Man troede f.eks., at narhvalhannens stødtænder var så tiltrækkende, at det var usandsynligt, at en narhvalhun ville parre sig med en stødtænderløs han af en anden art. Og alligevel har narlugaens narhvalmor tydeligvis haft sex med en beluga.

På den anden side giver det mening, at hybriden havde en narhval-mor og en beluga-fader. Narhvalhannens stødtænder kan indikere for forelskede belugahunner, at de ikke er af samme art. Men fordi hunner af narhvaler og belugas ligner hinanden i størrelse og form og let kunne forveksles med hinanden, kunne en han-beluga måske vælge en hun-narhval som partner.

Et tidligt varsel?

At et væsen som narlugaen eksisterer, kan ses som en grund til at fejre eller som et ildevarslende tegn for fremtiden.

Narlugaen har en mund, der normalt ikke findes i naturen, men han fandt alligevel en måde at bruge den på. Han levede hverken som en beluga eller en narhval, men han overlevede alligevel.

På den mørkere side – især for Arktis’ truede og næsten truede beboere – har hybrider tendens til at være ufrugtbare. Som sådan fungerer de som genetiske blindgyder for allerede små populationer. Selv hvis de er frugtbare, kan deres afkoms blandede genomer så vise sig at fortrænge forældrenes genomer.

Det vil være lærerigt at finde ud af, om narlugaen repræsenterer en isoleret hændelse, eller om han signalerer en stigning i hybridisering som følge af klimaforandringerne. Forskere undersøger nu snesevis af beluga- og narhvalknogler, der er op til 50.000 år gamle, for at finde eventuelle tidligere spor af krydsning.

Hvis det viser sig, at krydsning er et nyt resultat af klimaændringerne, vil det så give narhvaler mulighed for fortsat at overleve ved at styrke deres relativt lave niveau af genetisk diversitet ved at bringe gener fra deres nærmeste slægtninge ind? Eller vil det måske utilsigtet være deres undergang?

Vores verden i den nærmeste fremtid vil måske være fyldt med pizzlies og narlugas, mens isbjørne, grizzlies, belugas og narhvaler bliver relikvier fra fortiden.

Her er en skål for at finde dine sande steder og naturlige levesteder,

Candy