Der er stor variation inden for disse tal. Den gennemsnitlige pris for en gallon økologisk mælk – 4,76 dollars – er 88 procent højere end de 2,53 dollars, som kunderne betaler for en gallon almindelig mælk. Økologiske æg har en præmie på 86 procent. Økologisk brød koster 4,89 dollars pr. brød dobbelt så meget som almindeligt brød.
Forældre, der køber økologisk babymad, betaler på den anden side kun 3 procent mere, end de ville betale for konventionel babymad. I midten af januar kostede et bundt økologisk grønkål 5 procent mere end økologisk grønkål, oplyser det amerikanske landbrugsministerium. Nogle økologiske produkter – som artiskokker, sojamælk og Granny Smith-æbler – kan endda koste mindre end deres konventionelle modstykker.
Der er mange skiftende faktorer bag priserne på økologiske fødevarer. Præmier for mælk og æg har tendens til at være meget højere, f.eks. fordi regeringen har meget specifikke regler for, hvad “økologisk” betyder. For eksempel skal køer, der producerer økologisk mælk, have lov til at græsse for mindst en tredjedel af deres fødeindtag, siger Jeremy Moghtader, leder af campusgården på University of Michigan.
Reglerne “har reelle fordele for dyret, forbrugeren og miljøet, men de øger produktionsprisen,” siger Moghtader.
Økologiske og konventionelle grøntsager dyrkes på samme måde, så prisforskellen har tendens til at være lavere. Økologiske landmænd kan spare penge ved ikke at bruge pesticider eller syntetisk gødning, men de kan være nødt til at betale mere for arbejdere til at trække ukrudtet over eller bekæmpe insekter, sagde Moghtader.
En af grundene til, at de økologiske præmier falder, er stigningen i antallet af produkter på hylderne. Organiske produkter plejede at være begrænset til helsekostbutikker og luksusfødevarebutikker som Whole Foods, men almindelige butikker tilbyder dem i stigende grad. Kroger KR , en af landets største fødevarekæder, siger, at den har 9.000 økologiske varer på lager i sine butikker og omsatte for 1 milliard dollars i økologiske produkter i 2017.
På en nylig hverdag solgte Kroger Simple Truth økologisk appelsinjuice – sit eget mærke – for 3,49 dollars for 52 flydende ounce. Det var 1 dollar mere end den samme størrelse af konventionel appelsinjuice af Kroger-mærket eller 49 cent mere end konventionel appelsinjuice af Tropicana-mærket.
Costcos COST Kirkland Signature-butiksmærke introducerede økologiske æg i 2007 og økologisk oksekød i 2012. Walmarts WMT Great Value-butiksmærke WMT sælger en 15-ounce dåse økologisk græskar for 1,88 USD; det er kun 10 cent mere end konventionelt græskar på dåse af mærket Libby’s.
Forbrugernes efterspørgsel påvirker også priserne. Lige nu er efterspørgslen efter økologiske produkter større end udbuddet i mange kategorier. Det amerikanske salg af hurtigt omsættelige forbrugsgoder – en kategori, der omfatter fødevarer, drikkevarer og toiletartikler – var uændret sidste år, men salget af økologiske varer steg med 9 procent, siger Nielsen.
Millennial-husholdninger fører an i denne udvikling, da de køber økologisk mælk og babymad til deres børn. Men andre generationer køber også flere økologiske produkter. Samlet set har 88 procent af de amerikanske husstande købt økologiske fødevarer eller drikkevarer.
“Forbrugerne er mere fokuseret på produkter, der har en vis fordel for dem,” siger Sarah Schmansky, der er vicepræsident for vækst og strategi hos Nielsen.
I nogle tilfælde giver økologiske produkter nyt liv til de støvede købmandsgange. Salget af konventionelt frokostkød og ost i delikatessebutikken havde været svækket, da forbrugerne ikke ønskede at vente på, at de blev skåret i skiver. Men købere, der søger friske, økologiske muligheder, vender tilbage til delikatessebutikken. Salget af økologisk frokostbrød er steget med gennemsnitligt 18 procent om året i de sidste fire år, mens salget af økologisk ost er steget med 26 procent.
Schmansky sagde, at fødevareskræk – som E. coli-udbrud, der kan spores til salat – også får nogle forbrugere til at vælge økologiske mærker, fordi de har tillid til dem.
Mens prispræmierne kan fortsætte med at falde, er det svært at sige, om de nogensinde vil forsvinde helt, siger Ryan Koory, seniorøkonom hos Mercaris, et datafirma, der følger økologisk landbrug.
Lempeligere regeringspolitikker og afgrødeforsikringsprogrammer, der er bedre tilpasset små økologiske gårde, kunne bidrage til at sænke disse præmier, sagde Koory.
En recession kunne også sænke forbrugernes efterspørgsel efter økologiske produkter og dermed deres prispræmier. Men hvis den sidste recession er en rettesnor, kan disse præmier hurtigt komme tilbage.