Francisco de Quevedo blev født i Madrid i en aristokratisk familie og blev forældreløs som meget ung. Han studerede humaniora ved universitetet i Alcalá og teologi i Valladolid. Han lærte latin, græsk, hebraisk og flere moderne sprog og blev en klassiker. Han udgav sit første digt som 25-årig. I 1613 ledsagede han den spanske vicekonge, hertugen af Osuna, til Italien som diplomatisk rådgiver. Quevedo blev involveret i en politisk sammensværgelse i Venedig i 1618 og blev i vanære kaldt tilbage til Madrid og holdt i husarrest.
Befritaget, men ukasteret, engagerede Quevedo sig i skarpe litterære og politiske kontroverser. Hans negative kritik af regeringen affødte snart misbilligelse hos Conde-Duque de Olivares, som var kongelig favorit, og Quevedo blev fængslet i León fra 1639 til 1643. Han tog til Villanueva de los Infantes, hvor han døde 2 år senere.
Quevedos navn bliver brugt som genstand for vittigheder i hele den spansktalende verden. Fordi han altid bar næsebriller, kom hans navn i flertal, quevedos, til at betyde pince-nez.
I sin mangfoldige variation blænder Quevedos forfatterskab intellektet. Teologen Quevedo udgav omkring 15 bøger om teologiske og asketiske emner, såsom La cuna y la sepultura (1612; Vuggen og graven) og La providencia de Dios (1641; Guds Forsyn). Quevedo, kritikeren og den litterære snylter, udgav La culta latiniparla (Den latinsksprogede skørhed) og Aguja de navegar cultos (Kompas til at navigere blandt euphuistiske rev), der begge var rettet mod gongorismen – den spanske pendant til euphuismen.
Quevedo, satirikeren, producerede dybt melankolsk bøvl og grotesk kosmisk nonsens i Los sueños (1627; Drømme). Han piskede læger, skræddere, dommere, genovesiske bankfolk, barberere, kedsomheder, digtere, dramatikere og alle aldre og slags kvinder og sprøjtede dem med scatologisk humor. Hans bøger om politisk teori var et resultat af mange års seriøs tænkning og af hans egen politiske erfaring. To af de vigtigste er La political de Dios (1617-1626; Herrens politik) og La vida de Marco Bruto (1632-1644; Marcus Brutus’ liv).
Digteren Quuevedo producerede en enorm mængde vers, hvoraf en stor del er yderst vittige og sarkastiske – ikke få digte baseret på emner som metafysisk angst, skønhedens korthed, kærlighedens tab, den ubønhørlige tid og døden. Romanforfatteren Quevedo er måske bedst kendt gennem sin picaresque roman La vida del buscón (1626; Paul the Sharper eller The Scavenger), hvor han fulgte det sædvanlige episodiske mønster for picaresque romanen og blandede sardonisk vittighed ind i det hele. I denne roman søgte han at underholde, at latterliggøre og at gøre svindel og uærlighed til skamme, men han moraliserede sjældent direkte, som andre picaresque romanforfattere på hans tid gjorde.