Lingaparvata, « Montagne Linga »
Le Wat Phou est situé à la base de la montagne Phu Kao, surplombant les plaines vers le Mékong. Dans les temps anciens khmers, la montagne était nommée Lingaparvata, qui se traduit par « Montagne Linga », en raison de la formation de pierre en forme de pilier au sommet qui ressemble à un linga, la représentation du Dieu hindou Shiva. En raison du linga naturel au sommet de la montagne Phu Kao, les Khmers considéraient la montagne ainsi que l’eau de la source qui y prend naissance comme sacrées.
Structures du complexe du temple
Les différentes structures du Wat Phou sont construites sur sept terrasses, alignées sur un axe depuis la rive du Mékong vers la montagne. En partant de la rive du fleuve, le visiteur trouve deux grands barays, une longue allée processionnelle, deux palais et enfin le sanctuaire principal.
Les Khmers ont construit plusieurs grands barays, dont certains sont aujourd’hui asséchés. Les barays sont d’énormes réservoirs d’eau qui symbolisent les océans entourant le mont Meru, le centre de la mythologie hindoue.
Une longue allée processionnelle avec des bornes de chaque côté mène des barays vers le sanctuaire principal. A mi-chemin de l’allée se trouvent les vestiges de deux palais, le Ho Thao au sud de l’allée processionnelle et le Ho Nang au nord. Bien qu’ils soient appelés palais, leur fonction n’est pas connue avec certitude. On pense que ces bâtiments du XIe siècle étaient utilisés lors de cérémonies hindoues. Les linteaux et frontons des deux grands bâtiments sont ornés de sculptures complexes représentant des dieux comme Shiva et sa compagne Uma sur Nandi, le taureau sacré. Près du palais Sud se trouve un sanctuaire dédié au taureau sacré Nandi, la monture de Shiva.
Entre les palais et le sanctuaire principal se trouvent les vestiges de plusieurs structures, dont six petites tours en briques qui contenaient un linga sur la 4e terrasse et un gardien Dvarapala sur la seconde terrasse.