En 2010, LeBron James a quitté les Cleveland Cavaliers pour rejoindre ses amis Dwayne Wade et Chris Bosh au sein du Miami Heat. Cette équipe était considérée comme l’une des premières super-équipes composées de joueurs dans l’histoire de la ligue NBA. Depuis lors, de nombreux autres joueurs ont essayé d’assembler leurs propres « Big Three » avec plus ou moins de succès. Mais avant l’ère des super-équipes constituées par les joueurs, les front offices ont essayé cette méthode via des échanges et des signatures. Certains ont fonctionné, comme les Boston Celtics en 2007-2008, qui sont passés de la ligue la plus mauvaise la saison précédente aux champions NBA en l’espace d’une saison. D’autres ont échoué lamentablement. L’un d’entre eux, en particulier, a échoué : les Houston Rockets en 1998-99.
Formation
Les Houston Rockets de 1998-99 avaient trois futurs hall-of-famers dans leur roster : Charles Barkley, Hakeem Olajuwon, et Scottie Pippen. Sur le papier, ils semblaient capables de combler le vide laissé par la seconde retraite de Michael Jordan et de tenir la baraque pendant au moins une ou deux saisons. Olajuwon est le premier choix de la draft NBA de 1984. Il avait déjà apporté aux Rockets deux championnats NBA. Et le frontoffice des Rockets a peut-être pensé qu’avec un peu plus d’aide, il pourrait leur en apporter un ou deux de plus.
Avant la saison 1996-97 de la NBA, les Rockets sont allés chercher Barkley. Ils ont envoyé Chucky Brown, Mark Bryant, Sam Cassell, et Robert Horry aux Phoenix Suns pour Barkley et un choix de deuxième tour de 1999. Mais les deux saisons suivantes, les Rockets ne parviennent pas à se qualifier pour les playoffs. Les deux fois, ils ont été éliminés par les Utah Jazz (qui ont remporté la Conférence de l’Ouest les deux saisons). Avant la saison 1998-99 de la NBA, les Rockets ont fait un nouvel échange pour Pippen afin de renforcer leur effectif. Ils ont envoyé Roy Rogers et un choix de deuxième tour de draft 2000 aux Chicago Bulls pour Pippen. Et c’est ainsi que l’équipe a été formée.
Résultat
La saison 1998-99 de la NBA a effectivement débuté le 5 février 1999. La saison écourtée par le lock-out était due à un retard de la NBA et de la National Basketball Players Association à s’entendre sur un nouvel accord de négociation collective. Par conséquent, la saison a été raccourcie à 50 matchs. Les Rockets ont connu une bonne saison, avec un bilan de 31-19 et une cinquième place dans la Conférence de l’Ouest. Olajuwon, Barkley et Pippen terminent respectivement premier, deuxième et troisième pour le nombre de points par match. Mais lors des séries éliminatoires, la réalité s’impose. Ils affrontent au premier tour les Los AngelesLakers, emmenés par Shaquille O’Neal et Kobe Bryant qui viennent de s’imposer.
Les Lakers s’avèrent trop forts pour les Rockets. Olajuwon qui, quelques années auparavant, avait malmené O’Neal en finale, se faisait maintenant malmener par lui. L’âge le rattrape effectivement. De plus, Pippen et Barkley se disputent tout au long de la saison. Cela n’a pas aidé lors des playoffs, alors qu’ils avaient probablement le plus besoin les uns des autres. Ils n’ont gagné qu’un seul match et ont perdu la série 3-1.
La suite
Les Houston Rockets de 1998-99 avaient trois futurs hall-of-famers dans leur équipe. Mais ils sont restés bien en deçà des attentes, se faisant expulser au premier tour des playoffs. Et avant le début de la saison 1999-00, Pippen a été échangé aux Trailblazers de Portland contre une brochette de joueurs (dont aucun n’a apporté grand-chose à l’équipe). Les Rockets finiront également par manquer les playoffs pendant les quatre saisons suivantes.
Mettre Barkley, Pippen et Olajuwon ensemble semblait génial sur le papier ; mais en fait, ce n’était pas le cas. Pippen avait encore quelques bonnes saisons à faire avec les Blazers. Mais Barkley et Olajuwon étaient au crépuscule de leurs carrières respectives et n’avaient tout simplement plus le physique nécessaire pour rivaliser avec la nouvelle génération de big men de la ligue. Ce fut une expérience ratée d’un « Big Three » précoce, et une leçon sur ce qui peut arriver si vous essayez d’hypothéquer l’avenir de votre équipe pour passer en mode « win-now ».