Il était courant que l’eau potable, contaminée par des excréments, infecte les habitants des villes avec des vers débilitants. La pauvreté qu’il a connue à Nkerehi est loin de la vie de millionnaire dont jouit aujourd’hui le Dr Godwin Maduka à Las Vegas avec sa femme et ses cinq enfants.
Il a acheté sept propriétés résidentielles ici pour plus de 7 millions de dollars, selon les registres du comté de Clark, et a dépensé près de 4 millions de dollars pour les deux bâtiments qui abritent le Las Vegas Pain Institute, où il emploie 80 personnes.
« Je vis le rêve américain », a déclaré le citoyen naturalisé de 51 ans à son bureau de Henderson. « Et je fais tout ce que je peux par le biais de la philanthropie pour aider les gens d’où je viens à vivre une vie meilleure. Les journaux nigérians ont relaté ses actes philanthropiques, notamment la construction de maisons, d’un complexe scolaire, d’une mairie, d’une église et d’une résidence pour les prêtres dans sa ville natale. Vincent Ottaokpukpu, un avocat de cette ville de 2 000 habitants, attribue également à Maduka des financements qui ont permis d’apporter l’électricité, l’eau potable, un hôpital, l’Internet, un poste de police et une route pavée.
« La plupart des gens l’aiment et le respectent ici », a déclaré l’avocat lors d’un appel téléphonique depuis le Nigeria.
L’esprit brillant de Maduka lui a valu des bourses dans des universités américaines. Il a terminé sa licence en chimie au Rust College dans le Mississippi en moins de deux ans, a obtenu un doctorat en pharmacie à l’Université Mercer en Géorgie et un diplôme de médecine à l’Université du Tennessee. Il a terminé sa formation postuniversitaire et sa résidence en anesthésiologie et en gestion de la douleur à la Harvard Medical School et à l’hôpital Beth Israel avant d’établir son cabinet dans le Nevada dans les années 1990.
Sur cette toile de fond de succès incroyable, de travail acharné et de compassion, vient cependant une vision inquiétante de Maduka, une vision poussée sans cesse par les Nigérians qui utilisent Internet pour l’accuser d’être un homme violent, un fanatique religieux qui dirige une milice pour intimider, mutiler et même tuer les Nigérians qui ne sont pas d’accord avec son idée d’un relooking chrétien de sa ville natale.
Ils disent que Maduka a saisi les terres des gens sans compensation pour construire un monastère catholique, qu’il a fait démolir par des vigiles des sanctuaires sacrés et des arbres de culte traditionnel, et qu’il a imposé un changement de nom à une ville vieille de plusieurs siècles. En 2008, Nkerehi, qui signifie « prendre une vache par la force » dans la langue Igbo, a été baptisé Umuchukwu, ou « enfants de Dieu ».
Certains Nigérians du lieu de naissance de Maduka, dont son cousin Richard Igwike, professeur de commerce à l’université Dillard de la Nouvelle-Orléans, pensent que son ego est devenu incontrôlable, qu’en échange de sa philanthropie, Maduka exige que les gens se conforment à ses vues sous peine de subir sa colère.
Maduka a déclaré qu’à l’origine de leurs « plaintes vides » est la jalousie sur les bonnes choses qu’il a faites.
Igwike a déclaré que ce qui motive les plaintes est « l’utilisation brutale du pouvoir » de Maduka.
L’année dernière, au nom de 139 Nigérians, y compris Igwike, l’avocat new-yorkais Okechukwu Nnebe a déposé une plainte civile unique contre Maduka dans U.S. District Court in New York City, demandant des dommages monétaires non spécifiés pour des violations du droit international et national au cours des quatre dernières années qui comprennent « le meurtre, l’incendie criminel, l’agression avec des armes mortelles, la destruction de biens et des arrestations illégales avec des détentions. »
Selon la poursuite fédérale:
Au début de 2007, Maduka a saisi des terres communales appartenant à des agriculteurs pauvres pour construire un monastère afin de « sanctifier » la ville en « profanant des objets historiques sacrés du culte traditionnel. »
Maduka « a personnellement dirigé une troupe de voyous armés d’armes dangereuses pour attaquer ceux à Nkerehi … qui ont refusé de se soumettre à ses diktats et plusieurs individus ont été indistinctement battus et torturés. » La poursuite allègue que le médecin a enrôlé ses « Vigilantes Umuchukwu » par la corruption et a coopté « les forces de l’ordre nigérianes notoirement corrompues » pour empêcher que leurs crimes soient poursuivis.
En août 2009, selon la poursuite, Maduka a organisé une fête pour les vigiles afin d’annoncer sa « résolution finale » de la « question de Nkerehi », exilant et éliminant toute opposition. À la fin du mois d’août, la poursuite allègue que les justiciers ont tiré et tué deux hommes, torturé plus de 20 personnes et pillé, brûlé et vandalisé les maisons de plus de 90 résidents.
La poursuite a été déposée en vertu de la Loi sur la protection des victimes de torture et de la Loi sur les réclamations pour délit d’extradition. L’Alien Tort Claims Act est une loi remarquable pour permettre aux tribunaux américains d’entendre des affaires de droits de l’homme intentées par des citoyens étrangers pour des actes commis en dehors des États-Unis. La loi sur la protection des victimes de la torture permet d’engager des poursuites civiles aux États-Unis contre des personnes qui, agissant à titre officiel pour une nation étrangère, ont commis des actes de torture ou des exécutions extrajudiciaires. La loi exige qu’un plaignant démontre l’épuisement des recours locaux dans le lieu du crime, dans la mesure où ces recours sont « adéquats et disponibles ». Les plaignants peuvent être des citoyens ou des non-citoyens.
En septembre 2009, la police nigériane, à la suite de ce qu’elle a appelé une enquête exhaustive sur la violence à Umuchukwu, a exonéré Maduka et ses partisans de tout acte criminel et a déclaré que les plaintes déposées contre lui étaient « fallacieuses, malveillantes et vindicatives. » Le rapport indique que les violences ont été perpétrées par ceux qui ne voulaient pas que le nom de la ville soit modifié. L’enquêteur de la police James Nwafor, qui a déclaré lors d’un appel téléphonique à distance qu’il a travaillé sur l’enquête pour le commissaire de police Ali Amodu, a déclaré au Review-Journal que les autorités ont fait « beaucoup d’efforts pour s’assurer que l’enquête était honnête et approfondie. »
Selon la police, les enquêtes sur deux décès dans la communauté sont toujours en cours.
Nnebe a fait valoir dans son procès que ses clients ne peuvent pas bénéficier d’un recours juridique au Nigeria parce que le gouvernement et la police sont corrompus. Maduka, allègue la poursuite, « a été en mesure de mettre en place sa propre armée privée et de mener des actes graves de violence, d’intimidation et de meurtre contre les plaignants et d’autres personnes parce qu’il a pu utiliser les fonds qu’il envoie des États-Unis pour corrompre, coopter et acheter les agences et organes inefficaces notoirement corrompus de l’application de la loi au Nigeria. »
« C’est une honte », a déclaré Nnebe au Review-Journal, « qu’un médecin censé soigner les autres se livre à de telles choses. »
En octobre, Cal Potter, l’avocat de Maduka à Las Vegas, a plaidé une demande de rejet de l’affaire devant la juge fédérale Carol Bagley Amon à Brooklyn. L’avocate new-yorkaise Janet Fashakin, qui représente deux autres accusés nigérians, a fait de même. Les deux avocats ont déclaré que l’affaire devrait être entendue par les tribunaux nigérians, notant que des poursuites y ont été déposées mais n’ont pas encore été jugées.
Potter a dit au juge que Maduka serait prêt à aller devant les tribunaux au Nigeria. Si l’affaire américaine n’est pas rejetée, Potter a déposé une motion demandant qu’elle soit déplacée à Las Vegas.
Le juge n’a pas encore statué sur la motion de rejet.
The Nation, un journal nigérian respecté, a suivi l’agitation à Nkerehi/Umuchukwu, qui se trouve dans l’État nigérian d’Anambra. En novembre 2009, il a écrit un compte rendu de la violence sous le titre « Mayhem in Anambra community »
« Ce problème qui a engendré le malheur dans la communauté de Nkerehi dans la zone de gouvernement local d’Orumba South, a atteint une proportion alarmante », indique l’article. « Des frères ont eu recours au meurtre et à la mutilation de frères. »
De nombreuses personnes ont fui la ville pour vivre dans les communautés environnantes, indique le compte rendu du journal.
La raison de ce chaos, écrit le journaliste Nwanosike Onu, « était le prétendu changement de nom de la communauté de Nkerehi à Umuchukwu… le changement de nom, on l’a compris, a été rendu nécessaire par la croyance dans une section de la communauté que le nom original connote le fétichisme, d’où la résolution de s’appeler Umuchukwu. Mais ceux qui croient encore à la tradition de la communauté résistent vigoureusement au changement, préparant ainsi le terrain pour un affrontement apparemment inévitable ».
Selon l’article, « la bataille pour la suprématie … est menée par deux personnalités de la communauté. Il s’agit du Dr Godwin Maduka, qui serait le partisan du changement de nom et du Prof. Richard Igwike qui est contre le changement. …
« La partie la plus déroutante de toute la situation est que deux des commanditaires présumés de cette crise communautaire en les personnes de Maduka et Igwike ne vivraient pas à la maison. »
Ni Maduka ni Igwike n’ont dit au Review-Journal qu’ils sont à la tête des factions qui se sont affrontées. Les deux hommes disent qu’ils soutiennent simplement la « volonté du peuple ».
Aaron Barnard-Luce, un porte-parole d’Amnesty International, a déclaré que son organisation de défense des droits de l’homme, qui a régulièrement détaillé les abus des citoyens dans tout le Nigeria, n’avait aucune preuve de violence orchestrée à Nkerehi/Umuchukwu « sur son radar ».
Hilary Renner, une porte-parole du département d’État américain. Le rapport 2009 du département d’État sur les droits de l’homme au Nigeria indique que dans tout le pays, « la corruption était massive, répandue et omniprésente à tous les niveaux du gouvernement et dans l’ensemble des forces de sécurité. »
Potter est consterné que la « bonne réputation » de son client soit « blessée. »
« Tout cela est triste », a-t-il dit. « Nous avons un homme bien qui aide les gens dans deux pays. Et parce que n’importe qui peut déposer une poursuite, peu importe si elle est sans fondement, sa réputation peut être blessée. »
Ne dites pas à Igwike, Innocent Onwu ou Promise Onwu que la poursuite n’est pas fondée.
Après des conversations téléphoniques avec le Review-Journal, Innocent et Promise Onwu ont envoyé des courriels détaillant les allégations d’attaques contre eux et leurs familles par Maduka et sa « milice ». »
Innocent Onwu, qui vit toujours au Nigeria, a écrit : « J’ai été attaqué par la milice de Godwin Maduka le 23 août 2009 ainsi que mon père, mes frères, mon oncle et mes cousins. … La liste des violences non provoquées et des actes inhumains perpétrés sur les membres de ma famille et d’autres personnes par Godwin Maduka, ce démon et sa milice, est très longue. » Son père, Pius, a été frappé à la tête et est mort à la suite de l’attaque, a déclaré Innocent Onwu, et son oncle, Ben, et son cousin, Ekene, ont été battus inconscients.
Promise Onwu, qui vit maintenant au Danemark, a détaillé les attaques dans un long courriel : « Le Dr Maduka a personnellement battu mon cousin Ekene Onwu qui était au milieu des années soixante-dix pour rien. Après, les garçons Agureri que le Dr Maduka a engagés et équipés d’armes dangereuses ont failli me tuer, Dieu soit la gloire qui m’a sauvé car j’ai échappé de peu à la mort. … Les hommes armés du Dr Maduka ont attaqué mon oncle, Ben Onwu, et lui ont cassé la jambe avec une tige. … Ils ont également attaqué mon cousin Godhelp Onwu. »
Igwike, qui a autrefois enseigné au Rust College dans le Mississippi où Maduka a étudié, a déclaré depuis la Nouvelle-Orléans : « Je ne sais pas pourquoi, mais il y a environ quatre ans, mon cousin est devenu avide de pouvoir, un terroriste religieux. J’avais fait tout ce que je pouvais pour lui, je l’avais même aidé à entrer à l’université aux États-Unis. Il a fait de bonnes choses pour notre communauté, mais il a changé et s’est laissé envahir par la religion. Il voulait que les gens croient comme lui, mais notre communauté était tolérante envers toutes les religions. »
En 2007, Igwike a déclaré que Maduka avait personnellement battu deux de ses frères et jeté son père de 76 ans en prison, tout cela parce qu’ils voulaient que la ville montre du respect pour son héritage. Et il a dit que lorsque sa mère s’est rendue dans l’enceinte de Maduka dans la ville pour supplier la vie de son fils Basil, Maduka a ordonné à son escorte policière de la faire sortir de la zone.
« Ils ont traîné la vieille femme fragile, meurtrissant et écorchant ses genoux faibles, et dans le processus de la traîner hors de l’enceinte du Dr Maduka, son rappeur africain (tissu enveloppant) s’est détaché de la taille et elle a été traînée dehors pratiquement nue », a déclaré Igwike.
Pendant qu’il était en Afrique, Igwike a dit qu’il a « échappé de justesse à être tué par les voyous de Maduka. »
Maduka qualifie les allégations de « totalement fausses » et dit que les hommes veulent juste discréditer ses bonnes œuvres dans sa ville natale.
« Je ne frapperais jamais personne, et je ne paierais jamais personne pour le faire. Je suis un bon chrétien », a-t-il dit.
Il a dit qu’il croit qu’Igwike a orchestré la campagne contre lui. Igwike « souhaite maintenant avoir fait plus pour sa ville et essaie de discréditer ce que j’ai fait. … Il est simplement jaloux de ce que j’ai fait et il aimerait en avoir fait plus. »
Il a également dit que l’aide d’Igwike pour le faire entrer à l’université s’est essentiellement résumée à lui obtenir une demande d’admission.
Le Rév. Placid Guste, qui vit au monastère catholique Mary the Font Solitude à l’extérieur de St. Louis, a déclaré que Maduka l’a aidé à ériger un monastère près de la ville en 2007.
« Il a fait don de 10 acres de terre et a obtenu que d’autres le fassent aussi », a déclaré le prêtre. « Ils l’ont fait de bon gré. (…) Et ils se sont débarrassés des reliques dont ils voulaient se débarrasser. Le Dr Maduka n’a rien à voir avec cela. »
Il a également dit que le changement de nom est venu après un vote du peuple.
« Les gens qui n’ont pas aimé le changement n’ont pas voté et ne sont sortis qu’après coup pour se plaindre », a-t-il dit.
Le prêtre a dit que Maduka devait se déplacer dans la ville avec une escorte de police.
« S’il ne le faisait pas, il serait kidnappé et retenu pour une rançon », a-t-il dit.
L’enquête de police qui a disculpé Maduka de tout acte répréhensible a révélé que dès 2002, les dirigeants de la communauté ont parlé de changer le « retard de leur communauté » et ont commencé une croisade « pour prier pour le progrès de la communauté. »
« Pendant la croisade, selon le rapport, le pasteur a mis en garde contre le culte des idoles et qu’ils devraient détruire les idoles/ sanctuaires associés au mal. » L’enquête de la police a également indiqué que le pasteur trouvait le nom de Nkerehi « maléfique » et demandait que le nom soit changé. »
Suite à la croisade, selon la police, les idoles et les sanctuaires ont été détruits et le nom de la ville a été changé.
Des référendums ont été organisés pour s’assurer que « la procédure régulière » a été suivie pour changer le nom de la ville en 2008, indique le rapport de police.
« La décision de changer le nom Nkerehi n’a pas émané du Dr Godwin Maduka mais d’une croisade », indique le rapport.
Selon une histoire récente de la ville fournie par l’avocat Vincent Ottaokpukpu, le nom de la ville émane d’événements survenus il y a des siècles qui impliquent un chasseur nommé Okpuama qui capturait des êtres humains qu’il utilisait pour des rituels et des sacrifices. Nkerehi, ou « vaches prises de force », est devenu le surnom donné par Okpuama à l’acte d’utiliser des êtres humains comme sacrifices. Les gens ont aimé ce nom et ont donné son nom à la région.
Le nom, Nkerehi, symbolise alors, selon l’histoire, les êtres humains qui étaient utilisés pour le rituel et « d’où la clameur du peuple pour changer le nom pour une meilleure chose. »
Une autre histoire, fournie par Igwike, dit que la ville est simplement nommée après « un grand enfant » qui a été nommé « Nkerehi » parce que « une vache était l’animal régnant. »
Igwike, et un autre professeur de collège du Nigeria basé aux États-Unis, Patrick Ibe, disent tous deux que les référendums pour changer le nom de la ville ont été truqués, ce qui indique la capacité de Maduka à payer les fonctionnaires du gouvernement. Les deux hommes dirigent un groupe appelé Nkerehi Town Union-USA. Tous deux disent qu’ils restent régulièrement en contact avec les habitants de la ville et leurs proches là-bas dans « un effort pour obtenir justice pour eux ».
Ibe, professeur de justice pénale à l’Université d’État d’Albany en Géorgie, a déclaré au Review-Journal qu’il est impossible de surestimer l’influence monétaire de Maduka.
Une lettre ouverte qu’il a écrite avec Igwike à l’inspecteur général de la police nigériane et au gouverneur de l’État d’Anambra le 5 janvier 2010, montre la profondeur de leur conviction que leur patrie est corrompue :
« Il est… malheureux mais pas surprenant que le gouvernement de l’État d’Anambra sous le gouverneur Peter Obi n’ait pas montré de force d’âme pour mettre fin aux activités illégales du Dr. Godwin Maduka et de ses jeunes voyous à Nkerehi… Le Dr. Maduka se serait vanté d’être l’un des principaux financiers de la deuxième candidature du gouverneur Peter Obi à la course au gouvernement dans l’État d’Anambra. »
Pour Maduka, l’idée qu’il utilise son argent pour corrompre les fonctionnaires du gouvernement et de la police est ridicule.
« Je ne pourrais pas faire cela avec tous ces gens », a-t-il déclaré. « Je suis un homme bon. J’ai donné de l’argent uniquement pour aider les gens. Il n’y a pas de vérité dans ces mensonges. »
Certainement, dit-il, s’il pouvait payer toutes les autorités, « mon frère aurait-il simplement été arrêté ? »
Mercredi, le frère de Maduka, Hyacinth, a été emmené pour être interrogé par la police en lien avec le grabuge de Nkerehi/Umuchukwu. En vertu de la loi nigériane, si des personnes signent une pétition accusant quelqu’un de méfaits, il est amené pour être interrogé, a déclaré Maduka.
« Cela m’est arrivé aussi, et rien n’a été trouvé contre moi », a-t-il dit. « Je m’inquiète pour mon frère, mais en même temps, je sais qu’il n’a rien fait de mal. »
Maduka a déclaré qu’il n’aurait jamais remporté le prix annuel international de l’Action unie contre la corruption &injustice pour les icônes incorruptibles en Afrique en 2009 s’il était « un mauvais gars. »
« J’essaie seulement de faire les bonnes choses pour tous les gens », a-t-il dit. « Mes patients vous le diront. Nous en voyons près de 100 par jour. »
Il est facile de trouver des patients dans la vallée de Las Vegas qui chantent les louanges de Maduka.
Charlotte Hodges, une concierge du district scolaire du comté de Clark qui a été dans un accident de voiture qui, selon elle, l’a laissé à peine capable de marcher, appelle Maduka « une aubaine. »
« Je n’aurais pas pu rester au travail sans lui », dit-elle. « Shots, blocs, poussées IV, thérapie physique – il ne s’est pas contenté de me donner des pilules et de partir. Il a été là pour moi. Maintenant, je peux marcher. Il se soucie de ses patients. Je l’aime. Nous avons de la chance de l’avoir à Las Vegas. »
Le journaliste Brian Haynes du Review-Journal a contribué à ce reportage. Contactez le journaliste Paul Harasim à [email protected] ou au 702-387-2908.