SPRINGFIELD – Un homme accusé d’avoir tenté de faire exploser une maison de retraite juive a été renvoyé en prison par un juge fédéral vendredi, après avoir été libéré sous caution seulement deux jours plus tôt.
John Michael Rathbun, de Lori Lane à East Longmeadow, a été arrêté le 15 avril après que des agents du FBI aient fouillé son domicile pour trouver des preuves liées à une bombe incendiaire de fortune placée devant l’entrée de Ruth’s House à Longmeadow.
Il a été accusé de deux chefs d’accusation liés à l’incendie criminel et risque jusqu’à 20 ans de prison.
Un grand récipient rempli de cinq gallons d’essence, bourré d’un pamphlet d’une église chrétienne et mis en feu a été découvert à l’extérieur de l’établissement vers 10 heures le 2 avril, selon les dossiers judiciaires.
La bombe artisanale s’est enflammée avant de faire des blessés, a indiqué la police.
La tentative d’incendie criminel présumée semblait être l’un des milliers de crimes haineux enregistrés qui surgissent à travers les États-Unis chaque année — un grand nombre ciblant les Juifs, selon les organismes de surveillance.
Rathbun, 36 ans, est un consommateur de drogues et un petit délinquant reconnu de longue date. Il a été libéré par le juge magistrat américain Katherine Robertson à domicile le 15 avril, le jour même de son arrestation.
Les procureurs qui pensent que Rathbun est lié à des groupes de suprématie blanche ont fait appel de la décision.
La liberté du défendeur s’est avérée éphémère. Il a été remis au service des maréchaux américains et est retourné en prison vendredi en fin d’après-midi.
« Le défendeur n’a pas seulement construit le dispositif, il l’a déployé à un endroit extrêmement vulnérable, à un moment extrêmement vulnérable », a fait valoir le procureur adjoint Steven H. Breslow lors d’une audience vendredi après-midi, en faisant référence à la situation critique persistante des personnes âgées pendant la pandémie de COVD-19.
Rathbun a été ordonné de retourner derrière les barreaux en attendant le procès par le juge de district américain Mark G. Mastroianni. Le juge a statué que Rathbun était « trop instable » pour rester au domicile de ses parents avec une faible surveillance dans le monde de la justice pénale du coronavirus où la surveillance électronique est essentiellement « impossible ».
Ruth’s House, un campus pittoresque en retrait de Converse Street, offre 68 appartements de vie assistée pour les personnes âgées. L’établissement est géré par JGS Lifecare, une organisation à but non lucratif qui se consacre aux soins des aînés juifs et de ceux de toutes les confessions, selon son site Web.
Breslow a fait valoir que la bombe incendiaire envisagée mettait potentiellement de nombreuses personnes en danger, en ciblant les personnes âgées juives pendant la crise du coronavirus, alors qu’elles et tous les résidents des maisons de retraite sont déjà en péril.
Rathbun a nié les allégations et toute affiliation avec des groupes antisémites ou de suprématie blanche.
Si l’engin s’était enflammé, il aurait pu déclencher un brasier à un endroit très fréquenté de la communauté-dortoir de l’ouest du Massachusetts — où les piétons, les joggeurs, les parents poussant des poussettes et le personnel entrant et sortant du campus sont nombreux, a dit Breslow.
Une école primaire juive privée, trois synagogues et un centre communautaire juif se trouvent également à proximité. La maison familiale de Rathbun dans la ville voisine est à moins de deux miles, a déclaré le procureur. Rathbun a admis y passer chaque jour pour se rendre dans une clinique de méthadone afin d’atténuer sa dépendance à l’héroïne.
Selon les dossiers judiciaires, la police de Longmeadow a découvert un récipient en plastique « robuste » rempli de cinq gallons d’essence, et un pamphlet d’église chrétienne carbonisé coincé dans son bec vers 10 heures ce matin d’avril.
Le profil ADN de Rathbun — un ancien criminel condamné dont l’ADN avait déjà été enregistré dans les bases de données des forces de l’ordre — a été découvert à la fois sur le récipient et sur le dépliant, ont indiqué les agents du FBI. Les articles étaient tachetés de sang et Rathbun avait des blessures fraîches sur les mains lorsque sa maison a été perquisitionnée à 7h30 mercredi, selon les dossiers judiciaires.
Il a été accusé de deux infractions liées à l’incendie criminel et les procureurs fédéraux ont qualifié l’incident de crime haineux. Une guerre en ligne avait été menée contre le campus de soins gériatriques juif par des suprémacistes blancs anonymes, ont déclaré des agents du FBI.
Un utilisateur en ligne s’est connecté à un chatroom de suprématie blanche en mars et a invité d’autres personnes à cibler « cette maison de soins juive à Longmeadow (sic) Massachusetts » en plus de juger le 3 avril comme « le jour du meurtre des juifs », selon un affidavit du FBI déposé dans le cadre de l’affaire.
Un autre message du même utilisateur apparent indiquait « F— JUIFS », selon les dossiers judiciaires.
Une synagogue de l’Illinois a également été citée comme une cible possible dans le même salon de discussion, a déclaré Breslow.
Le FBI et l’Anti-Defamation League indiquent que les Juifs ont été les plus ciblés par les crimes haineux parmi les groupes basés sur la religion en 2018, une statistique constante depuis 1991. Près de 60 % des crimes haineux ont été dirigés contre des Juifs, ont indiqué les organisations.
Les dirigeants de Ruth’s House et de JGS ont soumis des lettres au tribunal disant que l’incident du 2 avril — qui s’est produit six jours avant Pessah — a placé les résidents et le personnel dans la peur.
« Nos employés, déjà soumis à un énorme stress mental, craignent maintenant pour leur vie en venant travailler. Nos résidents, qui se battent déjà pour leur vie contre le COVID-19, craignent maintenant pour leur vie de la part d’un homme rempli de haine ayant l’audace de prendre des mesures pour tuer à cause de cette haine, et d’autres comme lui », a déclaré un directeur de JGS, dans des documents judiciaires.
L’avocat de Rathbun, Timothy Watkins, a fait valoir que les agents n’ont trouvé aucune preuve de propagande de suprématie blanche au domicile de son client ou dans sa voiture lors de l’exécution des mandats de perquisition.
« Ce tribunal a eu sa part d’accusés marginaux. Ce ne sont pas des gens qui se taisent à ce sujet (…). Il n’y a absolument aucune preuve de cela à son domicile ou dans les voitures », a déclaré Watkins.
Les agents ont découvert des récipients d’essence au domicile de Rathbun, où il vit avec ses parents et sa fille. Mais, selon Watkins, ils étaient destinés à une tondeuse à gazon et à un souffleur de feuilles que la famille gardait dans un hangar.
Rathbun a des antécédents de conduite en état d’ivresse, de délits d’effraction, de recel, d’ordonnances restrictives et de violations de celles-ci, a déclaré Breslow.
Rathbun était en probation pour avoir violé une ordonnance restrictive l’année dernière lorsque l’arrestation de mercredi a eu lieu, et un tout nouveau mandat d’arrêt émis par le tribunal de district de Palmer pour alors que l’audience de la cour fédérale était littéralement en plein milieu du processus vendredi, a déclaré Breslow.
Donc, Rathbun allait être détenu par les fonctionnaires de la cour d’état si ce n’est par le système fédéral.
Alors que Watkins a soutenu qu’il y avait peu ou pas de preuves que son client faisait partie d’un groupe haineux de suprématie blanche et que les preuves du gouvernement étaient minces sur ce point, Mastroianni semblait décidé à la détention.
Le juge magistrat américain Katheriene Robertson mercredi semblait fortement concentré sur la pandémie de COVID-19 et sur le fait de garder les défendeurs en attente de jugement hors des prisons où ils pourraient être exposés à la maladie. Mais Breslow a soutenu qu’il n’y avait pas de cas parmi les détenus du comté de Hampden.
« Je trouve ironique… sinon terriblement troublant que le défendeur… cible particulièrement une maison de retraite, de quelque confession que ce soit, déjà assiégée par cette pandémie… puis cherche un abri, et soutient que la pandémie de COVID-19 devrait le garder hors de prison », a déclaré Breslow.
Il a ajouté qu’il n’y avait aucun cas de COVID-19 parmi les détenus de la maison de correction du comté de Hamdpen.
Watkins a rétorqué qu’il y avait neuf cas parmi le personnel qui avait contracté le virus.
« Ne vous méprenez pas… c’est une pandémie, et ce n’est qu’une question de temps », a déclaré Watkins.
Mastroianni a annulé la décision antérieure de Robertson. Rathbun restera derrière les barreaux.
« Je trouve facilement que M. Rathbun est un danger pour la communauté par des preuves claires et convaincantes », a déclaré le juge.
Il a été emmené avec des menottes.