En mai 2016, un homme du Minnesota chassait des champignons dans une forêt près du fleuve Mississippi quand il est tombé sur quelque chose d’un peu plus inhabituel que des champignons. Niché mort dans le sous-bois, il y avait ce qui ressemblait à un seul bébé faon nouveau-né, portant deux têtes sur un seul corps.
Le bébé cerf était en fait une paire de jumelles conjointes avec un corps d’environ 23 pouces (60 centimètres) de long de la queue à la tête. Leur corps présentait des motifs avec les taches révélatrices d’autres cerfs de Virginie et semblait avoir été récemment toiletté. Pourtant, les faons gisaient seuls, secs et fraîchement morts sur le sol, sans aucun signe de leur mère en vue.
Le chasseur de champignons a livré le cerf au département des ressources naturelles du Minnesota voisin, sachant qu’il avait découvert quelque chose de remarquable. Maintenant, une nouvelle étude de cas publiée dans le numéro d’avril de la revue The American Midland Naturalist explique à quel point les faons conjoints sont vraiment remarquables. Selon la nouvelle étude, cette découverte marque le premier cas documenté de jumeaux cerfs de Virginie à deux têtes amenés à terme et mis au monde.
« C’est étonnant et extrêmement rare », a déclaré à The Independent l’auteur de l’étude, Gino D’Angelo, professeur adjoint d’écologie et de gestion des cerfs à l’Université de Géorgie. « Nous ne pouvons même pas en estimer la rareté. »
Pour leur nouvelle étude, D’Angelo et ses collègues ont réalisé des tomographies par ordinateur (CT) et des imageries par résonance magnétique (IRM) sur les jumeaux conjoints, puis ont procédé à une autopsie complète.
Les IRM ont révélé que les jumeaux partageaient une seule colonne vertébrale qui bifurquait en deux cous et têtes distincts à peu près à mi-hauteur. Lors de l’autopsie, les chercheurs ont constaté que les faons avaient deux cœurs nichés dans un seul sac péricardique. Ils avaient deux œsophages et des préestomacs (le premier compartiment de l’estomac où la nourriture est partiellement digérée pour être régurgitée sous forme de bouse), dont l’un se terminait par un tube fermé.
« Leur anatomie indique que les faons n’auraient jamais été viables », a déclaré D’Angelo à The Independent. « Pourtant, ils ont été retrouvés toilettés et dans une position naturelle, ce qui suggère que la biche a essayé de s’en occuper après l’accouchement. L’instinct maternel est très fort. »
D’Angelo a dit qu’il soupçonne que les faons ont probablement été mis au monde mort-nés – mais le simple fait qu’ils aient été mis au monde est une première scientifique. Selon la nouvelle étude, la plupart des cerfs de Virginie femelles portent des jumeaux, mais les observations de jumeaux conjoints sont extrêmement rares dans la littérature scientifique. En 2008, une revue des études remontant à 1671 n’a trouvé que 19 cas de jumeaux conjoints chez des mammifères terrestres non domestiques, dont seulement deux cerfs de Virginie. Dans les deux cas, la biche mère et ses enfants sont tous morts alors que les jumeaux étaient in utero.
Originally published on Live Science.
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