Turn Back The Clock : 2001 NASCAR Season, Dark Times

L’histoire du NASCAR peut être mesurée de plusieurs façons, qu’il s’agisse de décennies, de la présence de certains pilotes ou de divers formats de points de championnat. Pour moi et beaucoup d’autres dans l’industrie du NASCAR, il y a la façon dont les choses étaient avant 2001 et la façon dont les choses étaient après. C’est discutable, mais je soutiendrais qu’aucune saison complète n’a vu une plus grande différence entre le début et la fin que 2001.

Avant même que les voitures ne touchent la piste du Daytona International Speedway, il y avait déjà deux changements d’une importance monumentale en place. Le premier était le retour de Dodge dans le sport. Dodge travaillait à son retour dans le NASCAR, qui avait été peuplé au plus haut niveau uniquement par Chevrolet, Ford et Pontiac pendant six ans. Le catalyseur de ce retour a été la participation de Dodge à la série NASCAR Gander RV & Outdoors Truck. Ensuite, le constructeur a marqué un coup massif en matière de personnel en rassemblant des pilotes et des propriétaires, plus précisément lorsque Ray Evernham a annoncé qu’il serait le fer de lance de cet effort ainsi que le propriétaire d’une équipe Dodge à deux voitures.

Considérant le succès qu’Evernham avait connu avec Jeff Gordon dans les années 1990, cela a été sismique dans le monde de la NASCAR. En plus de l’équipe Evernham de Bill Elliott et de la recrue Casey Atwood, Bill Davis Racing, Chip Ganassi/Felix Sabates Racing, Petty Enterprises et Melling Racing sont passés à la Dodge.

Puis, le contrat de diffusion télévisée de longue date a été retravaillé avec de nouveaux partenaires FOX et NBC remplaçant ABC/ESPN, CBS/TNN et TBS. FOX, qui avait passé les années précédentes à accumuler les récompenses pour leur couverture innovante de la NFL, présenterait une composition unique de diffuseurs expérimentés Mike Joy et Chris Myers, aux côtés du pilote champion à la retraite Darrell Waltrip et du chef d’équipe Larry McReynolds.

FOX a apporté de multiples nouvelles améliorations, comme un segment appelé « Crank It Up », où les annonceurs s’abstenaient de parler pendant deux à trois minutes, faisant du son des voitures le seul audio fourni. Cela encourageait les téléspectateurs à augmenter le volume de leur télévision pour simuler l’expérience d’être sur le circuit. Le réseau a également été le pionnier de « FoxTrax », où un curseur indiquait jusqu’à trois voitures spécifiques dans un peloton, ce qui permettait aux téléspectateurs de voir plus facilement une certaine voiture parmi le groupe massif de voitures à une époque qui précédait les images haute définition.

La saison a commencé de manière impressionnante, avec de nombreuses épreuves des Speedweeks à Daytona qui ont vu des augmentations à deux chiffres des changements de tête par rapport à la saison précédente. Mais les événements du dernier tour du Daytona 500 ont donné un tout autre ton à la saison.

Alors que Michael Waltrip franchissait la ligne en flèche pour remporter sa première victoire en carrière, son propriétaire et ami était emporté dans la mêlée qui a éclaté derrière lui dans le virage 3. Pour quiconque n’était pas spectateur ce jour-là, il est difficile d’expliquer ce que c’était.

Sur une note personnelle, j’ai grandi en tant que fan de Dale Earnhardt. Le numéro 3 noir représentait NASCAR pour moi. Comme beaucoup d’autres, lorsque l’accident s’est produit, j’ai pensé que c’était malheureux mais qu’il pouvait rebondir la semaine suivante. L’interview de Ken Schrader, associée à l’image de Dale Earnhardt Jr sprintant vers le centre de soins, m’a fait penser que quelque chose n’allait pas. Les décès d’Adam Petty, de Kenny Irwin et de Tony Roper au cours des neuf mois précédents m’ont rappelé que ce sport était toujours une forme de divertissement très dangereuse. Mais l’idée que le légendaire Man in Black soit victime d’un destin aussi tragique semblait impensable.

Les moments semblaient être des heures. Il n’y avait pas de Twitter à rafraîchir, pas de source d’informations sur les courses à temps plein et à la minute près à regarder fixement à la recherche d’un petit bout d’information. La course a duré un peu plus longtemps que prévu et, après que la FOX a cessé d’émettre à 17 heures, il n’y avait nulle part où se tourner. Puis la nouvelle est tombée un peu avant 19 heures. Avec quelques précieuses paroles de Mike Helton, alors président de NASCAR, l’innocence exubérante du sport a été brisée en un instant.

Le monde de NASCAR a été écrasé, mais comme ils l’avaient fait de nombreuses fois auparavant, les gens qui ont fait du sport ce qu’il était se sont levés ensemble comme un seul homme. La cérémonie d’ouverture le week-end suivant à Rockingham Speedway m’a rendu fier d’être un fan de NASCAR et encore plus fier d’être un fan d’Earnhardt.

Le spectacle a eu lieu, et Steve Park, un autre pilote de Dale Earnhardt Inc, a rendu un hommage émouvant. Park a tenu tête à Bobby Labonte, le pilote que son ancien propriétaire d’équipe avait devancé seulement un an auparavant, pour remporter une victoire très populaire.

L’hommage s’est poursuivi deux semaines plus tard à Atlanta Motor Speedway. Kevin Harvick, la vedette de la série NASCAR Xfinity qui avait été placée dans la voiture que conduisait Dale Earnhardt, a tenu tête à Jeff Gordon dans un photo-finish qui reflétait celui d’Earnhardt lorsqu’il avait gagné la course en 2000 avec Labonte à ses côtés. Pendant son burnout de célébration, Harvick a tenu trois doigts en l’air à travers la fenêtre de sa voiture en un salut au septuple champion.

A mesure que la saison progressait, Dale Jarrett et Jeff Gordon sont apparus comme les prétendants au titre les plus importants. En avril, deux défis ont présenté un obstacle unique, mais déstabilisant pour les pilotes et les équipes. Le premier était la course à Talladega Superspeedway. C’est la première fois que la série court sur un circuit à plaques restrictives depuis la mort d’Earnhardt deux mois auparavant. Il est intéressant de noter que c’est également sur ce circuit qu’il a remporté sa dernière victoire en série Cup NASCAR en 2000. Les pilotes se sont implorés mutuellement d’être intelligents et respectueux pendant la course. Apparemment, cela a fonctionné, car pour la deuxième fois seulement dans l’histoire, une course à Talladega s’est terminée sans drapeau d’avertissement.

Puis, le 29 avril, la course de Coupe à Auto Club Speedway a eu lieu sur ce qui aurait été le 50e anniversaire d’Earnhardt. Son adversaire de longue date, Rusty Wallace, remporte la victoire et fait un tour de piste avec un drapeau noir frappé de la voiture et de la signature d’Earnhardt.

Au cours de l’été, Gordon commence à prendre ses distances avec Jarrett. De plus, le coéquipier de Jarrett, Ricky Rudd, a connu une période faste qui lui a permis de devenir un pilote de calibre championnat. Mais un obstacle encore plus intimidant se profile à l’horizon : le retour à Daytona le week-end de l’Independence Day. A quelques tours de la fin, le peloton s’aligne pour un nouveau départ. Dale Earnhardt Jr. a enduré une saison misérable, tant sur la piste qu’en dehors, jusqu’à ce moment-là. Mais ce soir-là, il ne se laissa pas faire. Le jeune Earnhardt s’est faufilé dans le peloton pour reprendre la tête et remporter sa première victoire de l’année. L’image de lui debout sur sa voiture aux côtés de Waltrip a pris une vie propre dans les années qui ont suivi.

Alors que Jarrett vacillait, Gordon continuait à gagner et Sterling Marlin rejoignait Rudd comme une possible menace pour le titre. Marlin a décroché la première victoire de Dodge depuis son retour en août au Michigan International Speedway, et Rudd a remporté sa deuxième victoire de 2001 au Richmond Raceway, trois jours seulement avant que la vie en Amérique ne change à jamais.

De même que la mort d’Earnhardt a marqué la fin de l’innocence en NASCAR, le mardi 11 septembre 2001 a marqué une fin d’innocence similaire pour le pays tout entier. Le monde s’est arrêté net. Pendant un moment, il n’y a pas eu d’avions dans le ciel. Il y avait la peur, la tristesse, la panique. On a dit aux équipes de rester à la maison ce week-end-là, car la course au New Hampshire Motor Speedway serait déplacée à la dernière course de l’année, le jour après Thanksgiving.

Lorsque les courses ont repris la semaine suivante au Dover International Speedway, les preuves de patriotisme étaient partout. Les drapeaux américains flottaient dans les tribunes et figuraient en bonne place sur presque toutes les voitures. Pour la deuxième fois en moins de trois mois, un retour proéminent s’est transformé en une victoire d’Earnhardt Jr, puisque Little E a remporté la victoire.

Gordon a continué à dépasser le peloton et s’est éloigné dans les points à mesure que la saison se terminait. Marlin allait gagner à nouveau au Charlotte Motor Speedway, mais cela commençait à ressembler à trop peu, trop tard. Puis, l’hommage d’une année s’est poursuivi, cette fois à Talladega, le site de la dernière victoire d’Earnhardt juste un an auparavant. Et comme il l’avait déjà fait deux fois cette année-là, Earnhardt Jr. a volé le spectacle. Earnhardt a pris la tête en fin de course pour remporter la première de ses quatre victoires consécutives sur le tri-oval de 2,66 miles de l’Alabama.

Gordon allait remporter le championnat, et malgré sa domination, un nombre étonnant de 19 pilotes ont réussi à gagner une course de la Coupe en 2001, dont cinq pour la première fois de leur carrière respective. Il semblait donc logique que Gordon remporte le titre. C’est Gordon qui a remporté son premier titre (1995) la saison après qu’Earnhardt ait remporté son dernier (1994), un moment aujourd’hui considéré comme un passage symbolique du flambeau.

Bien que FOX et NBC diffusent encore des courses aujourd’hui, les éloges pour les deux ont évolué vers une réaction plus négative des masses. La couverture peut manquer dans de nombreux domaines, mais ce qu’ils ont apporté au sport ne peut être négligé. L’année 2001 a présenté le plus grand nombre de courses sur la télévision de réseau jusqu’alors, ce qui a permis aux téléspectateurs d’avoir un regard beaucoup plus étendu sur le sport d’une semaine à l’autre.

La mort de l’Intimidator a entraîné les avancées les plus incroyables en matière de sécurité des pilotes à ce jour. Des parois souples, autrement connues sous le nom de barrière SAFER, ont été développées à la suite directe de l’accident mortel pour atténuer le choc que la voiture et le pilote devaient absorber. Le système de retenue de la tête et du cou, ou dispositif HANS, a été rendu obligatoire par les responsables de la NASCAR afin d’améliorer les chances de survie d’un conducteur lors d’une telle collision. Et bien qu’elle ait été un flop du point de vue de la compétition, la voiture de demain était remplie de dispositifs de sécurité spécialement conçus qui existaient pour une raison simple : éviter que le sport n’ait à enterrer d’autres de ses stars talentueuses.

Vingt ans plus tard, c’est exactement ce qu’elle a fait.

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