L’industrie du sable fracturé devrait connaître une année record. Mais comme beaucoup le spéculent, ce ne sera pas une cause de célébration pour tout le monde.
Le bassin permien, dans l’ouest du Texas, a connu une augmentation substantielle de l’exploitation du sable de fracturation ces derniers temps, car l’industrie pétrolière et gazière est en hausse, ce qui augmente la demande de sable siliceux utilisé dans le processus de fracturation hydraulique. Avec les annonces de nouvelles mines de sable de fracturation qui font les gros titres au Texas (actuellement, 11 nouveaux sites d’extraction de sable seraient en cours de développement), les experts prédisent que ce changement pourrait porter un coup à l’industrie autrefois florissante du Wisconsin. Les sécheurs de sable et les autres fournisseurs d’équipement, cependant, pourraient ne pas être aussi sensibles au changement que les autres acteurs de l’industrie.
L’impact économique du sable fracturé au Wisconsin
L’impulsion économique que le Wisconsin a connue pendant le boom du sable fracturé est indéniable.
Le sable fracturé n’est pas une industrie isolée ; les sites d’extraction et de traitement nécessaires au sable fracturé se traduisent par divers impacts sur les économies locales sous la forme de création d’emplois, de recettes fiscales supplémentaires, d’améliorations des infrastructures et d’une diversité économique accrue.
Selon Midwest Energy News, il s’agit d’une injection bienvenue pour l’économie de Greenfield, dans le Wisconsin, où un contrat avec l’installation d’Unimin Corp. payait 15 cents sur le premier million de tonnes de sable expédié hors de la ville et 10 cents après cela. Au cours de la première année d’exploitation de la mine, cela a représenté 222 019 dollars. Selon la secrétaire municipale, Susie Zillmer, « pour notre commune, c’est un cadeau du ciel ». La ville a depuis vu un certain nombre de projets se concrétiser, y compris une nouvelle décharge, un centre de recyclage et plus encore.
Une histoire similaire est observée à Chippewa Falls, dans le Wisconsin, où l’industrie minière du sable a permis à la ville de travailler à la revitalisation de son centre-ville dans le but de rendre la ville plus attrayante pour les jeunes.
Une industrie du sable de fracturation en mutation
Comme beaucoup l’ont découvert à la dure, cependant, l’industrie du sable de fracturation est comme beaucoup d’autres matériaux dans l’exploitation minière – très sensible à un cycle d’expansion et de ralentissement ; alors que le Midwest était autrefois le foyer du sable de choix pour la fracturation hydraulique, des marges bénéficiaires plus serrées et une industrie pétrolière en reprise ont poussé de nombreux foreurs à chercher une alternative moins chère au sable Northern White précédemment préféré du Midwest, et ce qu’ils ont trouvé est beaucoup plus pratique.
Selon le programme de minéraux économiques du Bureau de géologie économique de l’Université du Texas, le sable Northern White du Midwest doit parcourir près de 10 fois la distance nécessaire au sable du Texas pour atteindre les sites de fracturation, avec un potentiel de coûts de transport dépassant 100 $ par tonne (les coûts d’expédition du sable de fracturation du Texas sont bien inférieurs à cela, à un taux de 20 à 50 $ par tonne).
À l’apogée du sable de fracturation, les entreprises étaient prêtes à payer le coût pour expédier le sable supérieur Northern White aux sites de fracturation du sud, mais avec les changements dans le marché, il est difficile de justifier le coût quand un sable moins cher peut être trouvé juste à la maison.
Dans un communiqué de presse du mois de juin, U.S. Silica Holdings, Inc. a annoncé que son conseil d’administration avait approuvé une nouvelle mine et une nouvelle usine de sable dans l’ouest du Texas qui pourrait desservir de façon pratique les bassins du Delaware et du Midland. Selon Bryan Shinn, président et chef de la direction, « Notre objectif est de servir nos clients. Ces clients nous ont clairement dit qu’ils voulaient plus d’approvisionnement local en sable dans le Permian pour soutenir les futures complétions de puits. »
En ce moment, la demande de sable est élevée et l’offre est faible, ce qui soutient l’économie du sable de fracturation provenant du Wisconsin et d’autres parties du Midwest. Mais avec la mise en service des mines de sable du sud, il est probable que le Midwest connaisse un ralentissement. Le Missouri et l’Arkansas sont également une rude concurrence pour le Wisconsin, car ils contiennent eux aussi des gisements de sable adaptés à la fracturation et sont beaucoup plus proches des sites de forage.
Alors, malgré les prédictions de la meilleure année du sable de fracturation, les experts craignent que le Wisconsin et d’autres États du Midwest abritant le précieux sable siliceux ne soient pas à la fête.
Du côté positif, certaines industries pourraient être moins sensibles au ralentissement régional ; celles qui fournissent des équipements aux sites d’extraction et de traitement du sable de fracturation.
FEECO a déjà constaté un afflux d’intérêt autour des séchoirs à sable et des équipements de manutention pour répondre aux besoins croissants des installations dans le Sud. Dans un commentaire sur l’industrie du sable au Texas, Shane Le Capitaine, ingénieur commercial des procédés FEECO, a déclaré ce qui suit : « Le Texas devient rapidement le nouveau foyer du sable de fracturation ; il y a beaucoup de nouveaux développements en cours en ce moment et nous en voyons le résultat dans les demandes de séchoirs à haute capacité et d’équipements de manutention. »
Conclusion
Malgré le fait que l’industrie du sable de fracturation soit prête pour une année record, la production semble devoir s’éloigner des États du Midwest comme le Wisconsin en faveur de sources de sable locales beaucoup plus rentables – un changement qui pourrait être difficile pour l’industrie autrefois florissante du Wisconsin.
Cependant, les entreprises du Midwest ayant une réputation d’équipement fiable et de haute qualité seront probablement plus à l’abri du ralentissement régional, car les sites d’extraction et de traitement du sable cherchent à s’approvisionner en équipements fiables pour répondre à leurs besoins de grande capacité.
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