L’œuvre The Liberation of Aunt Jemima de Betye Saar a eu un tel impact sur les féministes noires que la légendaire militante Angela Davis l’a qualifiée dans un discours d’œuvre d’art qui a déclenché le mouvement des femmes noires.
Saar a eu l’idée de cette œuvre emblématique en réponse à une exposition à thème à laquelle elle a été invitée à participer. L’exposition avait lieu dans un centre communautaire de Berkeley appelé le Rainbow Sign, situé à proximité du quartier général des Black Panthers, et le thème de l’exposition était les héros noirs. Dans ce qui est maintenant une forme classique de Saar, elle a décidé d’utiliser des objets collectés pour créer sa propre héroïne à partir d’une figurine de « mammy » raciste qu’elle avait trouvée dans un marché aux puces de Los Angeles.
La figure faisait partie d’un pot-pourri d’objets que Saar a collectionné à partir de 1967 après avoir vu une exposition de Joseph Cornell à LA. En 1972, cela faisait cinq ans qu’elle collectionnait les objets qui attiraient son attention, dont beaucoup étaient désobligeants et racistes. Lorsqu’elle entreprend de créer son héroïne pour l’exposition Rainbow Sign, elle a rassemblé tout un ensemble d’objets racistes dérogatoires, dont « des cartes postales, une étiquette de boîte à cigares, une publicité pour des haricots et du dentifrice Darkie. »
Le stéréotype de la mammy prend racine dans les femmes afro-américaines asservies qui effectuaient des travaux domestiques dans les maisons blanches. La figurine, comme de nombreuses figurines de mammy, était vendue comme un appareil de cuisine. La figurine utilisée par Saar avait un porte-carnet en guise de tablier et tenait un crayon dans la main de la femme. Saar a pris ce concept tordu et l’a retourné dans un acte de responsabilisation. Elle a placé un pistolet dans une main et une grenade dans l’autre. Elle a ensuite remplacé le bloc-notes par une carte postale représentant une femme noire tenant un bébé métis. La carte postale s’inspire de l’histoire de l’exploitation sexuelle et du viol des peuples asservis par les maîtres blancs. En toile de fond de la figurine, elle a collé un poing du pouvoir noir et un ensemble d’étiquettes de crêpes Aunt Jemima – le stéréotype de la mamie est la même caricature que dans la préparation pour crêpes Aunt Jemima. Saar a transformé la figurine, et tout le concept des mamans, en une révolutionnaire puissante. Elle a déclaré : « Je recyclais l’imagerie, d’une certaine manière, du négatif au positif, en utilisant le pouvoir négatif contre lui-même. »
A l’avenir, beaucoup de ses pièces remettraient en cause les mythes et stéréotypes racistes. En revenant sur cette pièce, Saar a récemment déclaré : « »Je pense que The Liberation of Aunt Jemima est ma pièce d’art emblématique. Je n’avais aucune idée qu’elle deviendrait si importante pour tant de gens. La raison pour laquelle je l’ai créée était de combattre la bigoterie et le racisme et aujourd’hui encore, elle me sert de guerrière contre ces maux de notre société. »
Depuis le 17 juin 2020, Quaker Oats, les propriétaires de la marque Aunt Jemima, ont finalement annoncé qu’ils allaient changer leur nom et leur image 130 ans après sa création.