« The California Kid » The Back Story
J’ai été impliqué dans les voitures toute ma vie, spécifiquement les rods et les customs. Mais cette histoire ne parle pas tant de moi que du coupé hot rod que je me suis construit et qui est devenu connu sous le nom de « The California Kid ».
À la fin des années 60 et au début des années 70, la folie du « T-Bucket » a balayé le pays et moi avec. J’avais une petite voiture géniale que j’avais construite dans le garage de mes parents et je m’amusais à parcourir les rues de la Californie du Sud. Mais il y avait quelque chose qui manquait. Je crois que je cherchais une voiture plus basique. Peut-être construire un hot rod qui rappellerait les premiers jours du hot rodding. Un hot rod qui aurait pu faire partie des histoires que j’entendais, enfant, se transmettre entre mon père et ses copains dans le garage.
Plus j’y pensais, mieux c’était. Il faudrait que ce soit un coupé. Après tout, mes deux voitures préférées étaient le Les Hawkins « 15 oz. Coupe » de Les Hawkins et la légendaire voiture de course de Gary Wagner. Ces deux voitures étaient des coupés 34 For « Hemi » et les plus mauvaises des mauvaises !
Comme par hasard, j’avais mentionné mon idée à Randy Troxel. Randy était un drag racer local et avait vraiment le pouls de ce qui se passait dans la vallée. Il m’a dit qu’il avait entendu parler d’un trois-window ’34 coupé et entièrement équipé qui était caché dans un garage de Glendora. Il a également dit que ce serait une vente difficile car le gars ne voulait vraiment pas s’en séparer.
Nous avons pris contact et après ce qui semblait être des années (en fait deux semaines), l’accord a été conclu. J’ai acheté la voiture le jour de l’an 1972 et je l’ai déplacée dans notre garage de Temple City. J’ai vendu le « T » et gardé le groupe motopropulseur, y compris les roues et les pneus. J’avais maintenant toutes les pièces dont j’avais besoin pour commencer à construire la voiture de mes rêves.
J’ai quitté mon emploi chez Clayton Mfg. Co. (l’alma mater de mon père) en mai 1972 et je suis allé travailler pour Phil Lukens au Blair’s Speed Shop à Pasadena. Ma femme Carol et moi avions une maison, deux jeunes enfants (Nicole et Peter 4 ans), une VW 67 et une Bel Air 50. À l’époque, quitter un emploi sûr et se lancer dans le monde du hot rod ne semblait pas être une bonne idée pour la plupart des gens, mais c’était une bonne idée pour moi. Là encore, le timing était parfait. Cela m’a donné l’occasion d’affiner mes compétences en tant que constructeur de châssis et, en même temps, de donner un pedigree au coupé. Je me suis fait des amis de longue date en travaillant chez Blair : Phil Lukens, Eric Vaughn, Pete Eastwood, Bob Goldsmith et Jim Ewing. Phil était le patron chez Blair’s et l’est toujours, Eastwood et moi étions les gars du châssis, Bob était au comptoir, Eric dirigeait l’atelier d’usinage et Ewing… il était là pour la couleur. C’était un moment spécial et nous en avons apprécié chaque minute.
Carol a toujours été patiente avec mon addiction aux voitures mais surtout pendant cette construction particulière. L’argent était serré alors que mes copains et moi travaillions sur la voiture chaque minute libre. J’ai eu beaucoup d’aide sur la voiture, des gars comme Richard Loe, Tom Vandenburg et Dick Randal sont venus quand une main supplémentaire était nécessaire. Le constructeur de moteurs de Blair, Buddy Lotsberg, a fait de mon 302 small-block Ford une bête de course. Vaughn m’a appris à utiliser la presse à persiennes et Dale Caulfield s’est occupé des travaux de carrosserie et de peinture. Pendant un certain temps, j’ai construit la voiture pour qu’elle soit une hi-boy blanche comme une glacière mais, en fin de compte, c’est un coupé noir à flammes Manuel Reyes qui l’emportera.
J’ai rencontré Gray Baskerville, de Rod &Custom Magazine, par l’intermédiaire de Bob Langton, un ami commun de Pasadena. C’est Gray qui est passé chez moi par un après-midi pluvieux pour voir la voiture qui a réellement lancé mon amitié avec Jim « Jake » Jacobs. Une fois que Jake et moi avons fait connaissance et que le rédacteur en chef de R&C, Bud Bryan, s’est impliqué dans la construction, nos coupés se sont retrouvés sur la couverture de R&C. J’étais loin de me douter à l’époque que le désormais célèbre « numéro sur les coupés » changerait nos vies à jamais.
On dit que le timing est tout… et bien dans mon cas, cela n’a jamais été aussi vrai. La popularité du numéro de novembre 1973 du magazine Rod &Custom a non seulement aidé Jake et moi à démarrer notre entreprise (Pete &Jake’s Hot Rod Parts) au début de 1974, mais c’est aussi la photo de couverture des coupes qui a attiré l’attention du producteur de télévision et de cinéma Howie Horowitz en juin 1974. M. Horowitz produisait un film pour la télévision aux studios Universal et il était à la recherche d’une voiture pour jouer un rôle clé avec la star du film, Martin Sheen. Il ne restait que 4 jours avant le tournage et il n’avait toujours pas de voiture. Il a vu la photo de couverture de R&C et j’ai reçu l’appel. Jake et moi sommes partis le lendemain matin et dans l’après-midi, le coupé a été choisi pour le rôle du « California Kid ».
Ils ont utilisé la voiture pendant deux semaines et ont transformé mon hot rod immaculé en un véritable « cheval de trait » pour les cascades. Les tâches de conduite ont été confiées à Jerry Summers (The French Connection) et les cascades ont été coordonnées par Hal Needham (Smoky and the Bandit.) Jake a été « engagé » comme conseiller officiel du hot rod et a gardé le coupé pendant toute la durée du tournage. Nous avons été traités comme des rois par les acteurs et l’équipe et ce fut l’un des moments les plus excitants de notre vie. Le film est sorti le mercredi soir 25 septembre 1974 et a été le 200e « film de la semaine » d’ABC réalisé pour la télévision. La meilleure partie de tout cela était que les studios Universal nous ont donné la permission d’utiliser le terme « Home of The California Kid » dans le logo de Pete et Jake’s et comme on dit ; « le reste appartient à l’histoire. »
Après le tournage, un de mes amis, tout en regardant les dégâts, a demandé ; « le referais-tu ? » Ma réponse… « dans un battement de coeur ». La voiture ne cesse jamais de donner. Cela fait plus de 35 ans que cette saga a commencé et « The California Kid » continue de nous donner satisfaction aujourd’hui. Comme je l’ai dit plus tôt, la création de cette voiture a changé nos vies pour toujours et j’espère que vous apprécierez le film autant que j’apprécie de raconter « la Back Story ».
Pete Chapouris