Ce qui peut vous surprendre, mais que vous rencontrerez très certainement lors de votre visite à Cusco, c’est la vente libre de feuilles de coca et de thé de coca (maté) dans les marchés, les cafés et même les supermarchés.
Plus important encore, bien que les feuilles de coca soient effectivement l’ingrédient de base de la cocaïne, elles ne sont en aucun cas addictives (sauf si vous deviez les consommer à la tonne !) ou mauvaises pour votre santé. Une bonne analogie est que les feuilles de coca sont à la cocaïne ce que le pavot est à l’héroïne.
Les feuilles de coca étaient sacrées pour les Incas, et depuis lors, elles ont été utilisées comme remède naturel pour de nombreux maux, y compris les maux de tête, les maux de gorge et les maux d’estomac. Aujourd’hui, la feuille de coca est une partie essentielle de l’identité nationale péruvienne.
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Il n’est pas rare de voir des gens se promener dans les rues de Cusco avec une légère bosse dans les joues. N’ayez crainte, ils ne font pas un geste facial grossier (nous l’espérons !), ils mâchent simplement des feuilles de coca (cela se fait de manière similaire à la mastication du tabac).
De nombreux Péruviens, en particulier les indigènes, mâchent des feuilles de coca ou boivent du thé de coca de la même manière que vous pourriez boire votre café du matin pour démarrer la journée. Le Mate de coca est similaire en apparence et en goût au thé vert, légèrement amer avec un peu de douceur. Tout comme la caféine, les effets de la coca comprennent une augmentation des niveaux d’énergie (très utile si votre emploi du temps est chargé de visites, de shopping ou de trekking !) et une vigilance accrue.
Là où les feuilles de coca sont vraiment utiles, cependant, c’est pour le traitement du mal de l’altitude, quelque chose que de nombreux visiteurs de Cusco connaîtront. Les propriétés bénignes de la plante sont en quelque sorte un « médicament miracle », et sont très efficaces pour traiter les symptômes du mal de l’altitude, ou « soroche ».
Si vous êtes encore un peu méfiant à l’idée d’essayer les feuilles de coca ou de boire du maté, rappelez-vous simplement que ce n’est PAS de la cocaïne. Il ne crée pas de dépendance et ne vous fera pas » planer « , et il peut être une aubaine pour faire face à la haute altitude des Andes et aux nausées et faibles niveaux d’énergie qui en résultent. La plupart des hôtels offrent du thé de coca gratuit 24 heures sur 24 pour aider les clients à s’acclimater à la haute altitude et croyez-nous, ça marche!