TEC | Daytona 500 1998

Histoire d’Earnhardt
1998 Daytona 500
Enfin, Earnhardt gagne Daytona 500
Daytona Beach, Floride (15 février 1998)
Par Steve Waid

Dans l’une des finales les plus chargées d’émotion de l’histoire de Daytona International Speedway, Dale Earnhardt, sept fois champion des NASCAR Winston Cup Series dont les exploits en course font rêver, a fait quelque chose qu’il n’avait pas pu faire depuis 20 ans.« Oui ! Oui ! Oui ! » a déclaré un Earnhardt exubérant dans la voie de la victoire. « Vingt ans ! Pouvez-vous le croire ! »
Croyez-le. Après des années où Earnhardt a perdu le Daytona 500 d’à peu près toutes les façons imaginables — une panne d’essence ici, un pneu coupé là, un écrou de roue manquant là-bas — cette fois, le destin ne lui a pas refusé.
Earnhardt, qui a maintenant remporté 31 courses à Daytona, y compris cette première Daytona 500, a mis fin à une série de 59 défaites et a effectivement fait taire la rumeur selon laquelle il ne pouvait pas conduire 500 miles durs et compétitifs après s’être mystérieusement évanoui lors du premier tour de la Southern 500 à Darlington l’année dernière.
En fait, dans la Daytona 500, il était clairement le favori sentimental. Même ceux qui ne se comptent pas parmi ses fans ont déclaré que si le pilote qu’ils avaient choisi ne pouvait pas gagner, ils voulaient qu’Earnhardt gagne pour mettre fin à ses années de futilité.
« Cette victoire est pour tous nos fans et tous ceux qui m’ont dit : « Dale, c’est ton année », a déclaré Earnhardt. « Il y a eu beaucoup de travail acharné qui a été fait pour cela et je dois remercier chaque membre de l’équipe Richard Childress Racing. J’ai eu beaucoup de grands fans et de gens derrière moi tout au long des années et je ne peux simplement pas les remercier assez. »
« Le Daytona 500 est terminé. Et on l’a gagné ! On l’a gagné ! »
Mais il aurait très bien pu le perdre – encore une fois – et si c’était le cas, cela serait très probablement resté comme l’un des épisodes les plus décevants de sa carrière.
En fin de compte, Earnhardt a résisté à une attaque furieuse de Jeremy Mayfield, Rusty Wallace et Bobby Labonte, alors que la course de 200 tours arrivait à sa fin.
Earnhardt, dans la Chevrolet GM Goodwrench Service Plus, était la figure dominante de la course. Mais comme il vous le dira lui-même, cela n’a jamais été suffisant en soi pour qu’il remporte le Daytona 500. Cette fois-ci, ça l’a été.
Earnhardt, qui a mené cinq fois pendant 107 tours, plus que tout autre pilote, a fait un dépassement autour de son coéquipier Mike Skinner au tour 140 pour prendre la tête qu’il allait garder pour le reste de la course, même s’il ne le savait certainement pas à ce moment-là.
Au tour 174, la deuxième période d’avertissement de la course a commencé après que Robert Pressley et John Andretti aient fait un tête-à-queue sur le backstretch. Un tour plus tard, Earnhardt a mené le défilé des leaders sur la route des stands.
Il était évident que ce serait le dernier arrêt et les leaders ont choisi de le faire aussi vite que possible. Tous ont pris les pneus du côté droit uniquement.
C’est Earnhardt qui est sorti le premier, suivi de Skinner, Mayfield, Wallace et Jeff Gordon, le vainqueur du Daytona 500 de 1997.
Lorsque la course a redémarré, il ne restait que 12 tours à parcourir. La situation était la suivante : Earnhardt était en tête avec son coéquipier Skinner derrière lui. Cela donnait à Earnhardt le partenaire de drafting idéal et il en aurait besoin, car en troisième et quatrième position se trouvaient Mayfield et Wallace, qui sont devenus coéquipiers dans l’organisation Penske pour cette saison lorsque Roger Penske est devenu partenaire de Michael Kranefuss dans l’équipe de Mayfield.
Il était clair qu’Earnhardt et Skinner allaient combiner leurs forces pour échapper à Mayfield et Wallace, s’ils le pouvaient.
Cette stratégie était condamnée. Au 179e tour, Skinner a été poussé haut hors de la draft dans le premier virage et cela a permis à Mayfield et Wallace, dans des Ford, de se rapprocher du pare-chocs arrière d’Earnhardt. Gordon est passé à la quatrième place et Skinner s’est battu avec Labonte pour la cinquième place.
Cinq tours se sont écoulés alors qu’Earnhardt, maintenant seul, regardait son rétroviseur et gardait le pied sur l’accélérateur alors que les Ford de Penske menaçaient son arrière. Puis, au 184e tour, Gordon passe par le bas côté de Wallace dans le premier virage, mais Wallace fait un blocage qui brise son tandem avec Mayfield et permet à Earnhardt d’avoir un espace précieux.
Au 194e tour, Gordon fait un autre mouvement. Cette fois, il est allé sur le côté supérieur des Ford devant lui et les a séparés, se plaçant en troisième position derrière Mayfield.
L’ordre de passage est resté ainsi jusqu’au tour 197, lorsque Wallace a tiré sur Gordon sur le backstretch et s’est à nouveau uni à son coéquipier.
Puis, un tour plus tard, Labonte, dans la Pontiac Interstate Batteries et le gagnant de la pole, a poussé sa voiture sur le côté supérieur et a réussi à dépasser Mayfield en sortant du quatrième virage pour se placer en deuxième position. Ce faisant, Gordon est sorti de la mêlée, victime d’un cylindre échappé.
Il restait deux tours à parcourir.
Au 199e tour, la troisième et dernière période d’avertissement de la course débute lorsque Andretti, Lake Speed et Jimmy Spencer s’emmêlent sur le backstretch. Lorsque les leaders reviennent sur la ligne, ils voient les drapeaux jaune et blanc voler simultanément.
Le premier à les atteindre remporte la course.
Earnhardt a tout donné. Il a pu utiliser la Ford accidentée de Rick Mast comme pioche et a obtenu un peu de répit alors que Labonte et Wallace se bousculaient pour la position.
Il a franchi la ligne devant eux. Et les tribunes ont éclaté.
Un dernier tour confortable et sans tension était tout ce qui restait à faire à Earnhardt. Avec le drapeau à damier, c’est la fin de 19 années précédentes de frustration.
« J’avais un bon sentiment après jeudi (12 février, jour où il a remporté sa course de qualification de 125 miles) », a déclaré Earnhardt. « Je savais que nous avions une bonne voiture de course et c’est ce qui est important. Nous avons travaillé dur toute la journée pour la maintenir en position et la garder en place pour gagner. »
Earnhardt a atteint une moyenne de 172,712 mph – la troisième course la plus rapide de l’histoire des Daytona 500 – et il a fait une moyenne d’environ une poignée de main par seconde alors qu’il se dirigeait vers la voie de la victoire. La Pit Road était bordée par les membres d’équipage de pratiquement toutes les équipes participant au Daytona 500. Personne ne se souvient d’une telle ligne d’accueil.
Certains des équipiers du septuple champion de la Winston Cup ont pleuré ouvertement en retournant dans le garage, leur pilote ayant enfin remporté la course NASCAR la plus riche et la plus prestigieuse.
Comme pour montrer son excitation aux fans, Earnhardt a filé hors de la voie des stands, dans l’herbe et a coupé des beignets. Plus tard, les fans récupéraient des morceaux de gazon arraché pour en faire des souvenirs.
La victoire valait 1 059 150 dollars à Earnhardt et marquait la première fois dans les courses de la série NASCAR Winston Cup que la part du gagnant dépassait le million de dollars.
Labonte a terminé deuxième, Mayfield troisième et Ken Schrader, sternum cassé et tout, est rentré quatrième. Wallace était cinquième, avec Ernie Irvan sixième, Chad Little septième, Skinner huitième, Michael Waltrip neuvième et Bill Elliott dixième.

Earnhardt apprécie les suites d’une victoire historique
Shawn A. Akers
Daytona Beach, Floride (16 février 1998)

Dale Earnhardt doit encore se pincer. Un jour retiré, il essaie encore de se convaincre de la plus grande victoire de course de sa vie.
« Je me suis réveillé ce matin, et je n’arrive toujours pas à croire que j’ai gagné le Daytona 500 », a déclaré Earnhardt, qui a remporté la « grande course américaine » lors de sa 20e tentative, dimanche, au Daytona International Speedway.
Earnhardt était présent à DAYTONA USA lundi matin pour une rencontre avec la presse et pour rencontrer plusieurs centaines de fans inconditionnels qui ont bravé le temps pluvieux, alors que sa Chevrolet GM Goodwrench Service Plus n°3 gagnante était exposée dans la « Gatorade Victory Lane » de « l’attraction ultime des sports motorisés » pour l’année prochaine.
« J’ai parlé toute la journée d’hier (dimanche) de la course et de mes sentiments sur la course, et ils n’ont pas changé du tout, sauf qu’ils se sont améliorés », a déclaré Earnhardt, qui était rejoint à la fonction par sa femme, Teresa ; le propriétaire de la voiture Richard Childress et sa femme, Judy ; le chef d’équipe Larry McReynolds ; le président de Dale Earnhardt Inc. Don Hawk, et le représentant des relations publiques J.R. Rhodes.
« Le sentiment s’est amélioré. Je profite vraiment de celle-ci et je vais probablement en profiter pendant un bon moment. »
Aussi Childress, qui a également remporté sa première victoire aux Daytona 500 dimanche.
« Je me suis réveillé vers deux heures ce matin et je n’ai pas pu me rendormir, juste à cause de l’excitation », a déclaré Childress. « La nuit précédente, je me suis réveillé vers 1h30 et je n’ai pas pu me rendormir en m’inquiétant des moteurs et en essayant de penser à tout ce qui pourrait aller mal le lendemain, alors c’était un sentiment formidable de se réveiller et d’avoir ce problème au lieu de s’inquiéter de quelque chose lié à la course. C’est juste un sentiment incroyable. »
DAYTONA USA exposera la voiture gagnante des Daytona 500 pour la troisième année consécutive. La Ford Thunderbird n°88 Quality Care/Ford Credit de Dale Jarrett a été la première à avoir cette distinction, après que Jarrett ait remporté la course en 1996. La Chevrolet DuPont Refinishes n°24 de Jeff Gordon a été exposée jusqu’à la course de dimanche, après que Gordon ait remporté l’épreuve de 1997.
« Je suis seulement heureux de la donner. Je n’ai jamais gagné le Daytona 500 », a déclaré Earnhardt. « Je ne sais pas pour Richard, mais moi, j’en suis très heureux. Très excité. Nous sommes déjà en train de planifier l’année prochaine puisque nous devons construire une nouvelle voiture de course pour Talladega. »
« Nous travaillons déjà à la construction d’une autre voiture », a déclaré Childress. « Nous avons le châssis et nous sommes prêts à l’utiliser. Nous avons construit cette voiture en août ou septembre. C’est à ce moment-là que nous avons commencé à travailler dessus.
« Tout au long de l’année, nous gardons toujours un de nos essais pour aller à Talladega et tester avant la fin de la saison. Nous avons testé cette voiture et nous avons tout de suite su que c’était une voiture terriblement bonne. Nous avons fait beaucoup d’essais. Cette voiture a fait beaucoup de tests, beaucoup de kilomètres, et nous serons très fiers de la donner à Daytona. »
Par coïncidence, Earnhardt, Gordon et Jarrett sont les trois pilotes qui ont tourné une publicité télévisée avant le Daytona 500 de 1997 pour promouvoir DAYTONA USA. Tous trois ont maintenant fait don de leur voiture à l’attraction de sports motorisés après avoir gagné la course.
Childress et Earnhardt ont été ensemble pour six des sept championnats de NASCAR Winston Cup Series d’Earnhardt. Mais jamais une victoire n’a été aussi satisfaisante pour l’un comme pour l’autre. La grande question entourant la carrière d’Earnhardt, « Pourquoi ne peut-il pas gagner le Daytona 500 ? » ne s’applique plus.
« Je me sens heureux pour toutes les personnes impliquées, en particulier Richard », a déclaré Earnhardt. « Il vient ici depuis plus d’années que moi. Toutes les déceptions que nous avons eues ici, la malchance, les voitures de course compétitives… vous travaillez si dur en venant ici, concentré sur cette course. C’est la seule course pour laquelle vous avez deux mois pour vous préparer.
« Les déceptions que vous traversez, les chapitres que vous écrivez chaque année de la course, et pour enfin gagner cette course, c’est tout aussi important pour Richard Childress et lui et sa famille et toute son organisation que pour moi.
« Le truc, c’est que toutes ces courses que nous avons perdues, nous avons gagné cette course ensemble. Nous l’avons gagnée en tant qu’équipe. Il n’y avait pas un homme dans cette équipe de course qui n’avait pas quelque chose à voir avec cette victoire. »
En plus de la voiture d’Earnhardt, qui est intacte exactement comme elle a roulé dans la Victory Lane de l’autodrome après avoir coupé plusieurs doughnuts dans l’herbe du tri-ovale, le casque et les gants d’Earnhardt feront également partie de l’exposition.
Les invités de Daytona USA entrent dans la « Gatorade Victory Lane » après avoir regardé « The Daytona 500 Movie », le premier spectacle de l’attraction qui est précédé d’un pré-show de 15 minutes sur la « plus grande course du monde ».

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