La RAM est l’abréviation de Random Access Memory (mémoire vive), c’est une petite mémoire très performante utilisée par l’ordinateur pour travailler en interne et stocker les données qui doivent être consultées rapidement. L’accès aléatoire signifie que vous pouvez accéder instantanément à n’importe quelle partie de la mémoire sans avoir à lire les parties précédentes au préalable. L’autre type de mémoire est appelé mémoire séquentielle, qui est évidemment beaucoup plus lente, car avant de lire ce troisième gigaoctet, il faut accéder au premier et au deuxième. Imaginez une cassette audio ou un CD, qui tourne sur lui-même et avance et recule pour lire une partie ou une autre. Dans la mémoire RAM, l’accès est immédiat, il n’a pas besoin d’avancer ou de reculer, il va directement à l’endroit où il est indiqué que se trouve l’information.
La RAM, comme on dit, est une mémoire, mais elle présente de nombreuses différences avec la mémoire d’un disque dur ou d’un pendulaire. Pour commencer, lorsque l’ordinateur est éteint ou redémarré, la mémoire vive est complètement effacée. Il ne sert donc qu’à stocker des données lorsque l’ordinateur est allumé. Une autre de ses qualités est justement sa rapidité, beaucoup plus rapide que celle d’un disque dur, d’un DvD, d’une mémoire portable…
La mémoire vive est généralement utilisée pour charger le système d’exploitation dès le démarrage du PC, puis divers programmes et données que l’ordinateur va utiliser en travaillant en général (instructions pour la vidéo, le clavier, la souris…). Une fois qu’un programme est lancé, il est lu à partir du disque où il est stocké et cherche à se charger dans la mémoire vive, afin que l’ordinateur puisse y accéder beaucoup plus rapidement pendant le travail. C’est ce que nous appelons communément le « chargement » d’un programme, et c’est pourquoi le démarrage d’un programme est généralement plus long. Imaginez qu’il doive lire les données du disque à chaque fois qu’il doit exécuter une instruction. Le programme serait très lent.
Il existe plusieurs types de mémoire vive, selon leur finalité, et elles ont également évolué au fil du temps avec l’évolution de l’informatique. En général, nous avons deux types principaux, la DRAM (Dynamic RAM) d’une part, qui est plus lente car elle est dynamique, et doit donc être rafraîchie en permanence, ce qui entraîne une perte de temps. Il s’agit généralement de la mémoire principale, car elle est moins chère. D’autre part, nous avons la SRAM (Static RAM), qui n’a pas besoin d’être rafraîchie, étant beaucoup plus rapide, bien qu’également plus coûteuse car elle utilise des transistors au lieu de condensateurs.
A côté de ceux-ci, il y a beaucoup plus de types, et peuvent également être différenciés selon la façon dont la mémoire est disposée, comme les SIMM (Single Inline Memory Module), qui se caractérisent par le fait de mettre les modules de mémoire dans une rangée, les DIMM (Double Inline Memory Module), qui les mettent dans deux rangées (et sont plus rapides)….etc.
Une mention spéciale doit être faite de ce qu’on appelle la mémoire cache, qui n’est rien d’autre qu’une petite partie de la mémoire RAM, généralement SRAM, qui est utilisée pour les calculs et les processus qui nécessitent plus de vitesse ou qui sont nécessaires très souvent. Certains appareils peuvent également utiliser la mémoire DRAM pour accélérer leurs processus en tant que cache, en y stockant des données jusqu’à ce qu’elles puissent être enregistrées dans l’appareil. Ainsi, en fonction du périphérique qui l’utilise, on peut parler de cache disque, de cache imprimante… etc…
Comme on le voit, le principal problème de la RAM est sa petite taille, ce qui fait que l’on ne peut pas toujours y charger tout ce qui est souhaitable. C’est pourquoi la quantité de RAM peut être un limiteur de vitesse aussi ou plus important que le processeur lui-même, et c’est aussi la raison pour laquelle la mémoire RAM est appelée la mémoire principale d’un ordinateur et fait partie des paramètres à prendre en compte lors de l’achat d’un ordinateur.
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