Syndrome de l’homme vide

L’ancien hôpital de l’UCLA est un complexe tentaculaire en briques construit dans les années 50. Ses couloirs décousus s’étendent plus longtemps que n’importe quel bâtiment non militaire aux États-Unis. Seul le Pentagone a plus de couloirs. Perdu quelque part au troisième étage, dans un coin à moi tout seul, se trouve l’endroit où j’ai passé la majeure partie de mes études supérieures – assis devant un ordinateur, à exécuter des modèles statistiques pour la recherche neuroscientifique sur la dépression.

Le laboratoire a étudié les biomarqueurs de la réponse au traitement antidépresseur. C’est-à-dire que nous avons cherché à voir s’il y avait quelque chose que nous pouvions mesurer sur l’activité cérébrale qui permettrait de prédire qui irait mieux avec quel médicament et quand. Si les antidépresseurs agissaient de la même manière sur tout le monde, cela ne serait pas nécessaire, mais ce n’est pas le cas. Nous savons qu’un antidépresseur donné sera très efficace sur environ un tiers des personnes, qu’il sera moyennement efficace sur un autre tiers et qu’il ne sera pas très efficace sur le reste. Mais avant de donner réellement le médicament à la personne pendant trois mois, il est difficile de dire qui répondra et qui ne répondra pas.

Lors d’un de mes premiers jours là-bas, j’ai entendu mes collègues chuchoter à propos d’un patient. L’un d’eux a marmonné quelque chose à propos de « vide » que je n’ai pas bien entendu. Je me suis mêlée à la conversation et j’ai demandé de quoi elles parlaient. Elle a répondu : « J’ai dit qu’il avait le « syndrome de l’homme vide ». » Intrigué, je lui ai demandé ce que c’était. C’était un terme qu’elle avait inventé pour décrire certains hommes souffrant de dépression. Il s’applique aux hommes de 40 ans et plus, célibataires ou divorcés, qui n’ont pas d’amis, sont au chômage ou coincés dans un emploi qu’ils n’aiment pas, et n’ont pas de véritables loisirs. Je lui ai demandé pourquoi elle avait trouvé un terme pour cela, et elle a soupiré :  » Parce qu’ils ne semblent jamais aller mieux. « 

Cela m’a fait sursauter, en pensant à ces hommes solitaires qui souffrent de leur vie sans joie. Sa description du syndrome de l’homme vide m’a amené à réaliser la simplicité des traitements actuels de la dépression. Les médicaments utilisés dans nos études pouvaient améliorer leur signalisation sérotoninergique, ou modifier l’activité de la noradrénaline, mais une simple pilule ne pouvait pas s’attaquer à ces influences complexes que la vie exerce sur le cerveau, et qui conspiraient contre eux.

Pour les deux sexes, le soutien social est extrêmement puissant pour combattre la dépression, en particulier le soutien d’un conjoint aimant. Une étude de Cornell a examiné l’effet du mariage sur le rétablissement de la dépression (Meyers 2002). En tenant compte d’autres facteurs, le fait d’être marié a plus que doublé les chances d’un rétablissement rapide (2,4 fois pour être précis).

De toute évidence, le mariage n’est pas la seule façon de recevoir un soutien social, mais les femmes peuvent avoir plus de facilité à obtenir un soutien social d’autres endroits que leur conjoint. Dans une énorme étude sur la dépression, menée dans 23 pays, le fait d’être célibataire ou veuf était un facteur de risque de dépression beaucoup plus fort pour les hommes que pour les femmes (Van de Velde 2010).

En plus du soutien social, le sentiment d’avoir un but dans la vie est un aspect important du bonheur. C’est l’une des raisons pour lesquelles avoir un emploi peut être protecteur contre la dépression, et pourquoi perdre son emploi peut être dévastateur. Une étude allemande (Warnke 2014) s’est intéressée à des patients hospitalisés pour dépression – ils étaient donc plutôt mal en point. Les chercheurs ont voulu voir quels facteurs permettaient de prédire s’ils seraient à nouveau hospitalisés à l’avenir. Il s’avère que le fait d’avoir un emploi aide. Les patients qui avaient un emploi au moment de leur première hospitalisation ont réduit de 32 % leur risque d’être à nouveau hospitalisés. Fait important, une énorme étude menée en Espagne – sur plus de 15 000 personnes – a montré que le chômage a un effet plus important sur les hommes, entraînant un risque plus élevé que les femmes de développer une dépression (Artazcoz 2004).

Ainsi, certains aspects du soutien social ainsi que le chômage contribuent davantage à la dépression chez les hommes que chez les femmes. Malheureusement, ces facteurs peuvent interagir et créer une situation encore plus difficile pour les hommes. Une étude plus ancienne menée dans le Massachusetts s’est penchée sur la dépression chez 100 hommes qui étaient tous des cols bleus qui venaient d’être licenciés (Gore 1978). Ils étaient également tous mariés, mais bénéficiaient d’un soutien social plus ou moins important. L’étude a révélé que les hommes ayant un faible soutien social étaient beaucoup plus affectés par le chômage que les hommes ayant un soutien social plus important. Ainsi, si un homme perd son emploi, mais qu’il bénéficie d’un bon soutien social, il peut s’en sortir. Mais sans ce soutien social, la perte d’un emploi augmentait significativement son risque de devenir déprimé.

Cela ne veut pas dire que les causes de la dépression sont enracinées simplement dans les circonstances de la vie. C’est loin d’être le cas. Mais la génétique, les expériences de la petite enfance et les stratégies d’adaptation se combinent toutes avec les circonstances de la vie et le hasard pour que le cerveau s’enlise dans la dépression. La dépression prive votre cerveau de sa capacité à accéder à la joie. Mais parfois, même s’il en était capable, il n’y a pas de joie à éprouver.

Ce bref commentaire sur le syndrome de l’homme vide me poursuit depuis près de 10 ans. Et je pense que c’est parce qu’à l’époque, j’y ai vu le faible reflet de ma propre vie. Assis seul jour après jour, me demandant si je devais vraiment faire des études supérieures, je n’avais pas de petite amie et j’avais peur de ne jamais trouver la bonne. Et si je ne me présentais pas au travail et restais au lit toute la journée à m’apitoyer sur mon sort ? Quelqu’un le remarquerait-il ? Je pouvais voir comment ces hommes vides pourraient ne jamais s’en remettre. Une fois que vous commencez à passer à travers les mailles du filet, il est difficile d’arrêter de tomber.

Je n’écris pas sur ce sujet pour convaincre les gens que les hommes l’ont pire que les femmes. En fait, les femmes sont plus de deux fois plus susceptibles que les hommes d’être déprimées. J’écris sur ce sujet pour souligner la complexité de la dépression en tant que trouble. Il y a encore tellement de choses que nous ne comprenons pas. Mais les gens ne veulent généralement pas entendre de réponses complexes, alors nous ne les donnons pas. Les professionnels de la médecine alimentent également la simplification de la dépression, non pas intentionnellement, mais parce qu’ils ont un ensemble limité d’interventions médicales et que nous ne comprenons pas pourquoi elles fonctionnent.

L’important est que nous comprenons toujours mieux comment toutes les différentes variables interagissent. Comme je l’ai décrit ci-dessus, de nombreuses études ont mis en évidence les contributions interactives du soutien social, de l’emploi et du sexe. Les biomarqueurs permettant de prédire la réponse au traitement s’affinent peu à peu. Par exemple, nous savons que les personnes présentant une activité plus élevée dans le cingulaire antérieur sont plus susceptibles de répondre aux antidépresseurs (Korb 2009). Oui, nous ne comprenons pas pourquoi, et nous ne comprenons pas comment cela est lié et interagit avec les autres facteurs, mais nous progressons.

Les gens se plaignent souvent de l’efficacité des antidépresseurs – comment ils ne fonctionnent pas sur tout le monde, ou comment ils prennent trop de temps pour agir. Mais j’aime penser à l’inverse. Compte tenu de la complexité de la dépression, de la complexité de l’esprit humain, du peu que nous comprenons et de la myriade de façons dont nous nous enlisons dans la souffrance, il suffit parfois d’une petite pilule pour aller mieux. Et les choses ne feront qu’augmenter à partir de là.

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Artazcoz L et al (2004). Chômage et santé mentale : Comprendre les interactions entre le genre, les rôles familiaux et la classe sociale. Am J Public Health.

Gore S (1978). The Effect of Social Support in Moderating The Health Consequences of Unemployment. J Health and Social Behavior.

Korb A et al (2009). Densité de courant thêta du cortex cingulaire antérieur rostral et réponse aux antidépresseurs et au placebo dans la dépression majeure. Clinical Neurophys.

Meyers B et al (2002). Prédicteurs du rétablissement précoce de la dépression majeure chez les personnes admises dans les cliniques communautaires. Arch Gen Psych

Van de Velde S et al (2010). Différences entre les sexes en matière de dépression dans 23 pays européens. Variation transnationale de l’écart entre les sexes dans la dépression. Sciences sociales et médecine.

Warnke I et al (2014) Antidépresseurs : relation avec le temps de réadmission psychiatrique et la probabilité d’être à l’hôpital chez les patients dépressifs. Frontières de la santé publique.