Le fait que le San Gorgonio Mountain soit le plus haut sommet de Californie du Sud (11 502 pieds) est une raison suffisante pour le randonner – les vues à 360 degrés à couper le souffle et les paysages alpins époustouflants le long du chemin sont la cerise sur le gâteau. Cette excursion suit le sentier de South Fork, en approchant le pic par le nord. Il est plus long que les autres approches, mais le gain d’altitude est relativement progressif. Ce sentier passe également par le lac Dry, qui est un excellent endroit pour camper si vous voulez en faire un sac à dos de 2 jours (fortement recommandé).
*** Ruban rouge supplémentaire *** Cette randonnée se trouve presque entièrement dans les limites de la zone de nature sauvage de San Gorgonio, et un permis de nature sauvage est nécessaire. Les permis de nature sauvage sont gratuits et peuvent être obtenus au poste de garde forestier de Mill Creek à l’aller. Les permis pour les randonnées d’une journée et pour les nuitées sont disponibles ici, et doivent être faxés au plus tard 72 heures avant votre voyage (le bureau est fermé les jours fériés, les mardis et les mercredis). Certains sentiers et camps atteignent leurs quotas, surtout en été, alors prévoyez le coup. Le poste de garde forestier de Mill Creek accepte les demandes de permis jusqu’à 90 jours avant le voyage.
Si vous faites du camping (ou si vous prévoyez simplement de filtrer l’eau du ruisseau), il est également sage de vérifier les niveaux de neige et d’eau ainsi que les activités des ours le long des différents sentiers de la San Gorgonio Wilderness. L’association San Gorgonio Wilderness maintient un site web bien mis à jour pour toutes ces informations.
Le mont San Gorgonio a été le site de ma première expérience de randonnée. Ce voyage, l’ascension sur le Fish Creek Trail, a été malheureux pour de nombreuses raisons – principalement en raison de notre manque de préparation générale et d’un accès de mal d’altitude. Nous n’avons pas réussi à atteindre le sommet à l’époque, alors j’étais déterminé à corriger cela lors de cet essai.
Lors de ce voyage, j’étais accompagné de Kolby de 100 Hikes et de la très divertissante nouvelle équipe de blogueurs de randonnée derrière What Would Ed Do, et après avoir mis tout notre équipement dans la voiture, conduit jusqu’ici et traîné un peu au lac Jenks pour nous habituer à l’altitude plus élevée, nous avons hissé nos sacs à la station South Fork et commencé le voyage.
Les premiers 1,5 miles du sentier montent d’environ 600 pieds, contournant quelques canyons et semblant revenir sur lui-même. Cette section du sentier, comme presque tout le parcours, est très bien ombragée, même si les plus grands arbres sont un peu plus loin.
En 1,5 miles, le sentier atteint l’historique Horse Meadows, le site d’un ancien camp équestre. C’est un endroit agréable à fixer pour votre première pause, surtout si vous vous habituez encore à porter 30 livres sur votre dos.
Continuez vers le sud-est sur le sentier de South Fork, en ignorant une route de feu qui se dirige vers l’ouest ET un sentier qui se dirige vers l’est, entrant dans le San Gorgonio Wilderness proprement dit. Assurez-vous d’avoir votre Wilderness Permit sur vous – car les rangers patrouillent ce sentier, et ils demanderont à le voir. Je pense que nous avons été demandé un total de quatre fois au cours de notre voyage.
Ici, le sentier prend un rare tronçon sans ombre à travers quelques broussailles basses et manzanita, comme il longe la pente sud-ouest de la colline Poopout nommée de façon colorée.
À 2,5 milles, vous pouvez prendre un court sentier d’embranchement vers le sommet de Poopout Hill (el. 7741), mais il y a de fortes chances que vous l’ignoriez et que vous continuiez simplement sur le sentier South Fork. Je me suis dit que j’allais essayer de m’arrêter ici au retour, mais je n’y suis jamais parvenu. Nous nous sommes cependant arrêtés pour une photo de groupe au panneau de limite de la nature sauvage (qui, selon les cartes, diffère de la limite réelle de la nature sauvage):
Moi, Shawnte, et Kolby à la limite. Pas de retour en arrière !
Le prochain tronçon de sentier de 1,8 mile est très ombragé et relativement plat – alors profitez-en. À l’est, vous pourrez voir un petit ruisseau, ombragé par de grands arbres et entouré d’herbes. Il s’agit de la fourche sud de la rivière Santa Ana, qui finit par se jeter dans l’océan Pacifique près de Huntington Beach. Il y a un vieux sentier qui quitte le sentier South Fork ici, et qui semble longer le ruisseau. Ignorez cet itinéraire, et restez sur le sentier plus clair.
À la fin de ce tronçon, le sentier South Fork rencontre le sentier Grinnell Ridge – une ascension de 5,2 miles de sentier depuis le camp South Fork. Restez tout droit à la jonction et continuez vers le sud pendant encore 0,3 miles … ici, le sentier commence à gagner en altitude, et vous allez commencer à le remarquer à nouveau. Vous êtes à 8000 pieds en ce moment, et au cours des 2,1 miles suivants, vous monterez à 9070.
À cet endroit, le sentier South Fork se termine et se divise en deux sentiers, celui de Dollar Lake et celui de Dry Lake. Restez à gauche à la jonction pour vous diriger sur le Dry Lake Trail, qui saute à travers la South Fork de la Santa Ana à quelques reprises et se dirige vers un territoire alpin sérieusement pittoresque. C’est peut-être aussi le moment de vérifier vos réserves d’eau pour voir si vous devez faire un remplissage rapide.
Pendant les 1,8 miles suivants, le Dry Lake Trail fait cinq lacets courts-modérés sur le versant extrême ouest de Grinnell Mountain, vous éloignant lentement de l’eau et vous rapprochant de la limite des arbres et de ces pics alléchants (et en approche).
Éventuellement, le sentier se nivelle un peu, et vous arriverez sur la vaste étendue ouverte du lac Dry, qui – selon la période de l’année où vous faites votre randonnée – sera soit un lac alpin peu profond, soit une vaste prairie alpine. Le versant nord environnant de San Gorgonio, au sud, et le pic Charlton, à l’ouest, forment une grande cuvette, avec vous au milieu.
Un court trajet vers l’est, le long des rives du lac Dry, vous amènera au camp sauvage du lac Dry, qui est un excellent endroit ombragé pour installer le camp. S’il y a trop de monde ou si vous aimez être plus près de l’eau, vous pouvez continuer 0,4 miles plus loin au sud-est jusqu’au Lodgepole Camp, qui se trouve près de la source Lodgepole Spring qui coule presque toujours.
Nous avons installé le camp au Dry Lake, préparé le dîner et nous sommes mentalement préparés à faire le sommet le lendemain matin. Kolby a eu un léger mal de l’altitude en montant, mais semblait être en assez bonne forme après un peu de repos, et le reste du groupe était en bonne santé et de bonne humeur – malgré le fait que nous ayons réglé nos réveils pour 5AM.
Le lendemain matin, après avoir passé beaucoup de temps à filtrer un peu d’eau pour l’ascension, nous avons traversé le lac Dry vers le sud-ouest et repris le sentier.
Le sentier du lac Dry commence à grimper dans un lit de ruisseau qui est surtout composé de roches et d’éboulis meubles, mais qui commence à vous offrir certaines de vos meilleures vues sur les pentes est des pics Charlton et Jepson.
Ici, Shawnte se tient sur le sentier de roches meubles, avec l’un des versants nord de San Gorgonio derrière elle… il reste encore un long, long chemin à parcourir :
En 1.3 miles, vous passerez par Trail Flat Camp, un autre camp sauvage qui est essentiellement un groupe de petites clairières parmi les rochers et les arbres. A partir de là, le sentier continue sur 0,7 miles, faisant une fois demi-tour et vous amenant à travers une longue crête avec quelques vues décentes du lac Dry en dessous de vous. Après les 0,7 miles, vous vous trouverez à une jonction de sentier à Mine Shaft Saddle, altitude 9850 pieds.
Il y a quelques bûches éparpillées à cette selle, et cela combiné à la brise régulière en fait un assez bon endroit pour enlever vos chaussures et prendre une pause si vous en avez besoin. La partie la plus difficile du sentier est juste devant vous, alors préparez-vous.
Prenez à droite à la jonction et commencez sur le sentier Sky High de 3,2 miles, qui grimpe 1430 pieds sur la plupart du temps sans ombre, des lacets implacables – 11 en tout. Même si la partie en lacets du sentier est longue et fastidieuse, il y a suffisamment de paysages envoûtants pour vous distraire. Vous aurez de superbes vues sur la crête de Ten Thousand Foot à l’ouest, et même sur certains des Little San Bernardinos de Joshua Tree un peu plus loin.
Juste avant que les véritables lacets ne passent à la vitesse supérieure, vous passerez également devant l’épave d’un C-47 militaire qui s’est écrasé pendant l’hiver 1953, tuant les 13 personnes à bord. Quelqu’un a eu la gentillesse de venir placer une plaque à la mémoire des victimes, mais l’épave reste une excursion secondaire étrange et fascinante sur le sentier.
Quand vous aurez fini de présenter vos respects, continuez vers les lacets. Soyez prévenu qu’il y a quelques endroits » douteux » sur cette section du sentier – rien qui ne devrait vous empêcher de le parcourir, mais si vous avez le vertige ou si vous avez un peu peur de la hauteur, ils peuvent vous faire réfléchir.
Une fois que vous en avez fini avec les lacets, le sentier fait une boucle vers l’ouest, juste en dessous du véritable sommet de San Gorgonio. Ici, vous aurez une grande appréciation de l’avant-pays déchiqueté des San Bernardinos, qui est remarquablement plus accidenté que nos San Gabriels :
C’est le Tarn – une vallée stérile entre deux plis de la montagne. C’est un lac en hiver et au début du printemps, et ça ressemble à un désert le reste du temps. Derrière lui se trouve le mont San Jacinto, juste de l’autre côté de la 10.
Lorsque vous aurez terminé ce tronçon du Sky High Trail, vous aurez laissé derrière vous les robustes pins parasols et vous aurez complètement dépassé la limite des arbres. Seuls quelques petits buissons, mousses et lichens peuvent survivre ici. Le Sky High Trail rejoint le San Bernardino Peak Divide Trail à 11360 pieds, et de là, il n’y a que 0,4 miles jusqu’au sommet de San Gorgonio.
À ce point du sentier, Shawnte et moi étions tous deux en assez mauvaise forme. Elle était à peu près à court d’eau et j’en étais à mon dernier demi-litre. Nous souffrions probablement tous les deux d’une légère exposition à la lumière directe du soleil pendant si longtemps, et de la gestion de l’altitude qui nous rendait tous les deux un peu plus léthargiques que nous avions l’habitude d’être … les derniers 0,4 miles jusqu’au sommet étaient plus une lente traînée qu’une randonnée, je dirais, mais nous l’avons quand même fait.
Les vues, comme on peut s’y attendre, sont incroyables. Nous pouvions distinguer le lac Big Bear au nord, les pics de Joshua Tree à l’est, San Jacinto au sud, et pouvions même voir le Mont Baldy et la fumée du Station Fire à l’ouest :
En général, quand j’arrive au sommet d’une grande randonnée comme celle-ci, j’ai juste envie de m’allonger et de me relaxer un moment…. mais il y avait quelque chose dans le fait d’être si haut, sous un tel soleil, et de savoir que nous devions encore lever le camp et retourner au départ du sentier en sac à dos, qui ne me donnait pas envie de passer beaucoup de temps ici. Mon corps me disait simplement qu’il était probablement dans son intérêt de redescendre à une altitude raisonnable, alors j’ai écouté.
Nous avons signé le registre, pris quelques photos, et avons filé de là aussi vite que nos corps épuisés et déshydratés nous le permettaient. Quand nous sommes arrivés au point de départ du sentier, le reste du groupe nous attendait avec des gatorades glacés – et je n’aurais vraiment pas pu demander mieux.
