« Vous devez vous rappeler ceci. Un baiser est toujours un baiser. Un soupir est juste un soupir… » La plupart des gens connaissent ces paroles du film classique Casablanca, mais ils ne les auraient jamais entendues du tout si un enfant d’Island Pond, Vt, qui a grandi à Westbrook, dans le Maine, et qui deviendrait Rudy Vallee, ne les avait pas rendues célèbres en 1931.
Rudy Vallee
Ses parents l’ont appelé Hubert Prieur Vallee à sa naissance le 28 juillet 1901. Il garda le Vallee, mais troqua Hubert pour devenir Rudy, un nom qu’il choisit pour Rudy Wiedoeft, l’un des saxophonistes les plus populaires de son époque. Sa carrière l’a conduit à travers plusieurs époques, d’une idole des adolescents croonant dans les années 20 à un acteur de personnage dans une série télévisée campagnarde dans les années 60.
Vallee a été élevé à Westbrook, où son père travaillait comme pharmacien. Il grandit avec un mélange de bonne allure franco-canadienne-irlandaise, et se met à la batterie puis au saxophone. Après une tentative avortée de s’engager dans la marine pendant la Première Guerre mondiale – il a été renvoyé chez lui parce qu’il n’avait que 15 ans – Vallee a poursuivi ses études à l’université du Maine, puis a été transféré à Yale.
Alors qu’il était à Yale, il subvenait à ses besoins en tant que saxophoniste et chef d’orchestre, et est devenu professionnel lorsqu’il a formé ‘Rudy Vallée and the Connecticut Yankees’ après l’obtention de son diplôme.
Comme Lord Marmaduke Ffogg.
Graduellement, il a commencé à prendre plus de responsabilités pour le chant. Vallee n’était pas typique des chanteurs de l’époque. Sans microphones, un chanteur devait avoir une voix puissante. Même les mégaphones que les chanteurs utilisaient ne pouvaient pas vraiment propulser une voix faible au fond de nombreuses salles.
Mais la technologie des microphones progressait rapidement entre 1916 et 1926. Elle offrait un espoir aux crooners comme Vallee, qui avait une voix de ténor douce et sucrée que les filles adoraient, et il était bientôt en passe de devenir l’une des premières superstars à part entière du pays. Les femmes se pâment lorsqu’il se montre en public et une foule le suit partout. En observant sa popularité, les plaisantins ont dit que son effet sur les femmes faisait de lui une menace nationale.
Il a signé un contrat d’enregistrement en 1928, et serait en demande pour les 50 prochaines années. Son attrait a augmenté de façon exponentielle alors qu’il maîtrisait tous les médias. La radio, la télévision, les enregistrements et le cinéma, où il a lancé sa carrière avec l’Amant Vagabond en 1929. Le thème de ce film sera sa chanson fétiche tout au long de sa carrière. (Regardez-le la chanter ici.)
Rudy Vallee reprend les vieux jours du mégaphone.
Vallee a eu d’innombrables succès avec Brother Can You Spare a Dime ; Vieni, Vieni ; Life is Just a Bowl of Cherries et plus encore. Son enregistrement de As Time Goes By en 1931 est probablement son plus grand succès. Il était populaire lorsqu’il l’a sorti, mais il a connu une nouvelle vie en 1943 lorsqu’il a été utilisé dans le film Casablanca. Bien qu’il n’ait pas interprété la version cinématographique, elle a été rééditée au moment du film et a gagné un tout nouveau, et plus grand, public.
La vie personnelle de Vallee était aussi démesurée que sa vie professionnelle. Vallee aimait être une vedette du cœur, et en jouait à fond. Il a prétendu avoir couché avec plus de 145 femmes, et en a épousé quatre. C’était un tyran avec lequel il fallait travailler, déclenchant des bagarres avec les personnes qui l’agaçaient. Très peu de personnes qui travaillaient pour lui pouvaient le supporter, et il avait peu d’amis dans l’industrie du spectacle.
Robert Morse et Rudy Vallee dans ‘How to Succeed’
En 1961, il a finalement porté ses talents à Broadway. Il conquiert la Great White Way dans la comédie musicale à succès, How to Succeed in Business Without Really Trying, en apparaissant avec Robert Morse – qui a récemment joué Bertram Cooper dans la série Mad Men. Il a incarné Lord Marmaduke Ffogg dans la série Batman.
La carrière de Vallee a ralenti à l’aube de ses soixante-dix ans et il a succombé à un cancer en 1986. Tout au long de sa vie, il a dit que ses origines de la Nouvelle-Angleterre et son éducation à Yale l’ont toujours gêné, bien qu’il doute qu’il aurait réussi sans eux. Il avait la parole et n’a jamais été accepté par l’industrie, malgré ses succès. « Quand je prendrai ma retraite, prédisait-il, les gens diront : « Je t’avais dit que ça ne durerait pas ».
Il était avare d’argent, affichait des panneaux chez lui pour demander aux gens de ne pas jeter de mégots par terre et de ne prendre qu’une seule serviette au dîner. Il était prompt à corriger la grammaire de quelqu’un ou à défendre son point de vue, des qualités qu’il considérait comme vertueuses et non odieuses. Mais il disait aussi qu’il était erroné de le caractériser comme un simple Yankee.
« Juste à côté du Yankee du Maine… il y a toute la qualité hédoniste française de profiter de la vie… aimer les belles femmes en robe de satin, et les hauts talons français, et les longs ongles magnifiques, … et toutes les choses qui vont avec le côté français de moi », a-t-il dit à un interviewer. « Je ne suis pas une personne, je suis plusieurs personnes. »
Un peu de Vallee est toujours resté dans le Maine, cependant. Bien qu’il ait vécu en Californie, il a conservé une propriété au lac Kezar. Et la chanson de combat de l’université du Maine, la Stein Song, est une de ses compositions originales.
Carte postale montrant la maison de Rudy Vallee à Kezar Lake.
Cette histoire a été mise à jour à partir de la version de 2014.
.