Le baseball est censé être amusant, après tout, c’est un jeu d’enfants. Même les joueurs au milieu de la trentaine dans les grandes ligues sont censés s’amuser. L’équipe des Philadelphia Phillies de 1950 a pris ces mots à cœur. Il le fallait bien, car beaucoup d’entre eux étaient pratiquement des enfants. Comme l’équipe de 1993, les Phillies de 1950 ont mis la foudre dans une bouteille, choquant le monde du baseball et peut-être eux-mêmes en remportant le championnat de la National League. Les « Whiz Kids » étaient nés.
La majorité du roster des Phillies de 1950 était composée de joueurs âgés de 26 ans ou moins. L’équipe était menée par Richie Ashburn et Del Ennis, originaire de Philadelphie (Olney High School). Ashburn, qui a 23 ans, et Ennis, 25 ans, sont tous deux des piliers de l’ordre des frappeurs, respectivement en attaque et en frappe propre. Whitey, tel que nous le connaissons, est celui qui met la table. Il a frappé .303 avec un pourcentage de base de .373. Ce qui semble être un art perdu dans cette génération de baseball, Whitey était tout ce que vous attendiez d’un homme de tête – frappant pour la moyenne, marchant souvent, un OBP élevé, et n’a frappé que 32 fois en 670 apparitions sur le terrain. Pendant ce temps, Ennis réalise la meilleure saison de sa carrière en 1950, avec 36 home runs et 126 coups de circuit. L’équipe des Phillies est pleine de puissance de feu, quatre joueurs marquent 82 points ou plus : Granny Hamner, Dick Sisler, Willie Jones, et bien sûr, Ennis. Sisler est le seul des quatre joueurs à avoir plus de 25 ans. Les grands boppers de l’alignement qui ont frappé 24 home runs ou plus étaient Jones, Ennis et le receveur Andy Seminick.
Dans les années 1950, les équipes avaient commencé à utiliser des avions pour se déplacer entre les villes lors des road trips. C’est une chance car pas un seul membre de la rotation de départ n’aurait été assez âgé pour louer une voiture. Robin Roberts, 23 ans, menait l’équipe des Phillies avec 20 victoires. Curt Simmons, 21 ans, et Bob Miller, 24 ans, ont remporté 28 autres victoires. Un autre jeune homme, Bubba Church
, 24 ans, a remporté huit victoires avec un minuscule 2,73 ERA.
Il ne fait aucun doute que les Phillies avaient une solide formation de départ, mais leur joueur le plus précieux et, en fait, le MVP de la Ligue nationale de 1950 résidait dans le bullpen. Le receveur Jim Konstanty présente une fiche de 16-7 et une moyenne de points mérités de 2,66, dont 22 sauvetages en 74 matchs. En 1950, l’homme de 33 ans a connu sa seule apparition au All Star et sa seule saison de MVP en 13 ans de carrière. Konstanty a terminé en tête du scrutin, devant des personnalités comme Stan Musial (hall of famer), Eddie Stanky (Northeast High School), originaire de Philadelphie, son coéquipier Del Ennis et Ralph Kiner (hall of famer).
Dick Sisler (à gauche) célébrant son home run gagnant du pennant.
Les gens se souviennent toujours de ce que vous faites en dernier. Dans le cas des Whiz Kids, il s’agit de l’équipe connue pour avoir choqué le monde du baseball – atteignant les World Series avec des enfants sans nom à l’époque. Pourtant, ils ont failli atterrir du mauvais côté du livre des records. L’équipe a mené la Ligue nationale pendant la majeure partie de la saison, jusqu’à la dernière ligne droite. Ils avaient une avance de sept matchs avec onze à jouer – et puis le désastre a frappé. La saison s’écroule rapidement, avec huit défaites en dix matchs et une avance d’un match le dernier jour de la saison. Cependant, contre les Dodgers de Brooklyn à Ebbets Field, les Whiz Kids l’emportent, grâce à un homer de trois coups de pied dans la 10e manche par Dick Sisler et à 10 manches courageuses de Robin Roberts qui, à leur tour, catapultent les Phils dans les séries mondiales contre les Yankees de New York.
Ce n’est pas la fin la plus heureuse pour les jeunes en pinstripes : ils sont balayés par les Yankees en quatre parties. Cependant, les jeunes ne se sont pas laissés abattre sans se battre, puisque les trois premiers matchs ont été décidés par un seul point. Dans le dernier match, Joe DiMaggio, Yogi Berra et compagnie se sont montrés trop forts, battant les Whiz Kids 5-2. Les Yankees remportent alors leur deuxième titre consécutif et ce n’est que le début d’une série de six titres en sept ans.
Les Whiz Kids incarnent ce que signifie jouer un jeu d’enfant. Il est difficile de ne pas apprécier le jeu, surtout quand vous êtes un enfant sur le tour d’une vie comme les Philadelphia Phillies de 1950. 66 ans plus tard, ces enfants ont certainement fait un nom pour eux-mêmes à Philadelphie.
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