En décembre 1985, le visage enfantin du magnat de la vente au détail de Houston, Robert Sakowitz, se détachait de la couverture de Texas Monthly, son sourire malicieux et ses fameuses fossettes verticales ne trahissant guère les ennuis dans lesquels lui et son entreprise se trouvaient. Mais le gros titre à côté de son visage faisait référence à son « empire qui s’effiloche », et ce titre était tout à fait approprié. Pendant la majeure partie du siècle, les magasins spécialisés éponymes de la famille Sakowitz ont servi les clients dans tout le Texas, mais quelques mois plus tôt, sous le coup de la crise pétrolière et enseveli sous une montagne de dettes, Sakowitz Inc. s’était placé sous la protection de la loi fédérale sur les faillites. Deux ans et demi plus tard, la chaîne de dix-huit magasins a été absorbée par le conglomérat australien L. J. Hooker, et deux ans plus tard, Hooker lui-même a été mis en liquidation provisoire (ce qui équivaut à une faillite). Au cours de l’été 1990 – 88 ans après que Tobias et Simon Sakowitz aient ouvert le premier Sakowitz Brothers, sur Market Street à Galveston – le dernier magasin Sakowitz a fermé ses portes.
Où se trouve Bobby Sakowitz aujourd’hui ? Toujours à Houston, et toujours souriant. Dix ans après avoir cédé à contrecœur le contrôle de l’entreprise qui a fait de lui un nom connu de tous, il s’est refaçonné comme une puissance du commerce de détail d’une autre sorte. À 59 ans, Sakowitz est le PDG et le président de Hazak Corporation, une société de conseil dont la mission est d’aider les entreprises, grandes et petites, à s’aider elles-mêmes. (« Hazak » signifie « sois fort » en hébreu ; le logo de la société, un H avec deux bras tendus qui soutiennent une ligne, symbolise un engagement de soutien). S’appuyant sur ses nombreuses années d’expérience, il conseille des clients tels que Saks Fifth Avenue et IKEA sur tous les sujets, de l’agencement des magasins et de l’assortiment de marchandises à la publicité et au marketing. « Je suis un docteur en affaires », dit-il. « Certaines entreprises avec lesquelles je travaille se portent extrêmement bien mais sont tellement préoccupées par les arbres qu’elles n’ont pas le temps de voir la forêt. D’autres ont quelques problèmes, alors nous déterminons où elles se dirigent et nous envisageons une restructuration. »
Bien que ce type de rôle de conseiller soit moins puissant que celui qu’il a joué pendant la majeure partie de sa carrière, il insiste sur le fait qu’il aime ça. « J’ai toujours été fasciné par la gouvernance d’entreprise et la planification stratégique », dit-il. « Ces choses m’intéressent beaucoup plus que les opérations administratives quotidiennes auxquelles je ne participe plus, même si, à Noël, l’incroyable montée d’adrénaline que l’on ressent en s’occupant des clients me manque. » Et si l’argent n’est pas aussi bon qu’à l’époque du boom – à leur apogée, les magasins Sakowitz enregistraient 145 millions de dollars de ventes annuelles -, il est tout à fait respectable. Les gros clients lui versent un acompte sur la base d’un tarif horaire de 250 à 350 dollars, selon l’ampleur du travail. Une start-up, comme FreshBrew Coffee Systems de Houston, peut lui donner une participation au capital et un siège au conseil d’administration.
Le travail n’est pas le seul aspect de la vie de Sakowitz qui soit différent. Lorsqu’il est apparu sur la couverture de Texas Monthly, il avait récemment épousé sa seconde femme, Laura Harris, originaire de Deer Park, et leur premier enfant, une fille, venait de naître. (Sakowitz avait un fils avec sa première femme, l’héritière de l’immobilier new-yorkais Pam Zauderer). Deux autres filles naîtront dans la foulée, mais la vie de famille de conte de fées ne sera pas au rendez-vous. L’automne dernier, Bobby et Laura ont divorcé, bien qu’ils aient mis au point ce qu’il décrit comme « une garde partagée plutôt amicale » des filles, qui ont maintenant quatorze, douze et dix ans et sont inscrites à la très chic Kinkaid School de Houston.
Il fut un temps où l’éclatement du mariage de Robert Sakowitz aurait alimenté les pages mondaines, mais pas aujourd’hui : Elle a à peine mérité une mention dans la colonne du Houston Chronicle de Maxine Mesinger. Cela aussi est très bien, dit Sakowitz. Comme le dit la vieille expression texane, « le pistolet donne des coups de pied aussi forts qu’il tire ». Il y a des avantages et des inconvénients à être dans le bocal à poissons. Le plus, c’est que cela aide votre entreprise. Le moins, c’est que vous êtes un personnage public et que vous êtes toujours soumis à un examen minutieux : Vous n’avez pas nécessairement une vie à part entière. Pourtant, il m’arrive d’être reconnu, et j’apprécie. J’ai reçu cet appel l’autre jour : « Vous ne seriez pas ce M. Sakowitz ? Votre magasin me manque, la qualité. C’était si gentil. J’ai de très bons souvenirs. »