Vous avez déjà vu un pinnipède ? À moins que vous ne viviez sous une roche, vous avez probablement vu une ou plusieurs espèces de pinnipèdes au cours de votre vie, même si vous n’avez probablement pas entendu parler de ce terme.
Le mot « pinnipède » est dérivé du mot latin pinna, qui signifie « nageoire » ou « pieds en nageoire ». Les pinnipèdes sont donc des mammifères marins qui possèdent des nageoires avant et arrière qu’ils utilisent parfois pour marcher sur la terre ferme.
Mais ce ne sont pas vraiment des animaux terrestres, en soi. Découvrez la vérité et d’autres faits intéressants sur les pinnipèdes ci-dessous.
Faits fascinants sur les pinnipèdes
Ils se composent de trois familles
Les pinnipèdes sont communément appelés phoques, mais ce mot est en fait un terme général pour trois types apparentés d’animaux à pattes nues : les phoques (phocidés), les otaries (otariidés) et les morses (odobénidés). Cela explique pourquoi on les confond souvent les uns avec les autres.
Ils vivent dans l’eau et sur terre
Il y a environ un million d’années, les pinnipèdes étaient considérés comme des mammifères terrestres, mais ils passaient tellement de temps dans l’eau qu’ils ont fini par s’adapter au milieu marin. Aujourd’hui, ces animaux vivent principalement dans l’océan mais sont capables de traîner sur terre pendant de longues périodes pour se reproduire, se muer et échapper aux prédateurs.
Certains d’entre eux n’ont pas d’oreilles
Laissons-nous expliquer. Les phocidés, aussi appelés « vrais phoques » ou « phoques sans oreilles », n’ont pas de volets d’oreilles (mais ils ont des trous d’oreilles). Il en va de même pour les odobénidés ou morses. Les otariidés ou otaries et les otaries à fourrure, en revanche, ont des volets d’oreille externes.
Intéressant, les phoques sans oreilles ont également des nageoires avant plus petites, de sorte qu’ils se laissent flotter sur terre en utilisant leur ventre et nagent dans l’eau avec leurs nageoires arrière. Pendant ce temps, les phoques à oreilles ont des nageoires avant plus grandes sur lesquelles ils peuvent marcher et qu’ils utilisent comme des rames lorsqu’ils sont dans l’eau.
Certains d’entre eux flottent avec leur cou
Vous avez bien lu ! Les odobénidés, ou morses, ont des sacs d’air dans leur cou qui peuvent se gonfler – comme des gilets de sauvetage – pour leur permettre de flotter dans l’eau. C’est une caractéristique plutôt cool, si l’on considère qu’ils constituent la plus grande famille de pinnipèdes et peuvent peser plus de 3 000 livres.
Il y a plus de 30 espèces vivantes de pinnipèdes
Il y a 35 espèces vivantes de pinnipèdes dans le monde-16 espèces de phoques à oreilles, 18 espèces de « vrais phoques ou phoques sans oreilles », et le morse. L’otarie de Californie a failli disparaître il y a quelques décennies à cause de la chasse et de la pêche, mais elle a fait un retour en force après qu’une loi de protection marine en 1972 ait rendu illégal de tuer ou de harceler les otaries.
Ils sont étroitement liés aux ours
Mammifères semi-aquatiques, les pinnipèdes sont en fait étroitement liés aux ours, ainsi qu’aux belettes, aux ratons laveurs et aux mouffettes. En fait, on pense que leurs ancêtres ressemblaient davantage à des ours et à des belettes avant de s’adapter à l’environnement marin.
Ils ne sont pas apparentés aux lamantins ou aux loutres de mer
Les caractéristiques distinctives des pinnipèdes suscitent de nombreuses interrogations : Les lamantins sont-ils des pinnipèdes ? En réalité, ils ne le sont pas. En fait, aussi surprenant que cela puisse paraître, les lamantins sont plus étroitement liés aux éléphants et aux hyrax, bien qu’ils partagent quelques caractéristiques physiques (corps fuselé et membres en nageoire) avec les pinnipèdes et d’autres animaux aquatiques comme les baleines et les dauphins.
Les loutres de mer ont également l’apparence et le comportement des pinnipèdes, en plus d’être le plus grand membre de la famille des belettes. Ils pourraient être des parents éloignés, mais ils n’appartiennent pas au même groupe spécifique de mammifères marins.
Ils sont carnivores
Les pinnipèdes sont des mammifères carnivores qui se nourrissent principalement de poissons et de céphalopodes, à part les crustacés, les bivalves, le zooplancton et les proies à sang chaud (comme les oiseaux de mer). S’ils mangent généralement ce qu’ils trouvent, certaines espèces de pinnipèdes préfèrent certains types de proies sous-marines.
Par exemple, l’éléphant de mer austral et le phoque de Ross préfèrent se régaler de calmars, tandis que le phoque barbu et le morse ciblent les invertébrés de fond comme les palourdes. Pendant ce temps, le phoque crabier se nourrit principalement de krill.
Où vivent les pinnipèdes ?
Les pinnipèdes sauvages ont une répartition géographique assez large car ils peuvent vivre dans une variété d’habitats aquatiques, y compris la haute mer, les eaux côtières, les lacs et les rivières d’eau douce, ainsi que les eaux saumâtres. Les eaux côtières sont privilégiées, bien que certains voyagent au large et chassent leur nourriture à de grandes profondeurs au large des îles océaniques.
Mais ne vous attendez pas à apercevoir des phoques nageant dans les lacs voisins. Les pinnipèdes se développent généralement dans des eaux fraîches, riches en nutriments et plus froides que 20°C (68°F), ils vivent donc principalement dans les régions polaires et subpolaires de l’Atlantique Nord, du Pacifique Nord et de l’océan Austral.
On peut cependant trouver des phoques moines et certaines espèces de morses vivant dans des eaux tropicales et subtropicales qui ne sont pas nécessairement riches en nutriments. Ceux qui vivent dans les zones tempérées et tropicales se dirigent souvent vers les plages de sable et de galets, les bords de mer rocheux, les vasières, les hauts-fonds, les grottes marines et même sur les structures aquatiques artificielles comme les jetées, les bouées et les plateformes pétrolières.
Mais comme nous le savons tous, il existe des phoques et des otaries qui sont détenus en captivité. Certains d’entre eux vivent temporairement dans des parcs aquatiques et d’autres installations dans le monde entier, où ils sont considérés comme des attractions populaires et sont promus auprès du public de manière éducative. Ils sont également entraînés à faire des tours et obtiennent de partager des rencontres ludiques avec des personnes de tous âges.
Où nager avec des pinnipèdes
Grâce à leur affection considérable pour les humains et à leur facilité d’apprivoisement, les pinnipèdes peuvent être nagés en toute sécurité. Les parcs aquatiques qui organisent des spectacles d’otaries permettent souvent à un nombre très limité d’invités de passer du temps avec eux dans des eaux peu profondes. Mais si vous voulez vous rapprocher des pinnipèdes sauvages dans leur habitat naturel, il existe de nombreux endroits où vous pouvez vous rendre dans le monde entier.
Grâce à la loi de 1972 sur la protection des mammifères marins, les pinnipèdes ne sont pas interdits dans les lieux publics. Vous pourrez peut-être attraper des pinnipèdes traînant au bord de la plage ou sur des rivages rocheux, mais l’une des meilleures façons de les voir dans leur élément est de faire de la plongée sous-marine avec eux.
Vous trouverez des pinnipèdes en eaux peu profondes et en eaux profondes au Cap en Afrique du Sud, à La Paz au Mexique, à Monterey en Californie, à Hornby Island en Colombie-Britannique, aux îles Galápagos en Équateur, aux îles Farne au Royaume-Uni, à Marlborough Sound en Nouvelle-Zélande et à Cocos Island au Costa Rica, pour n’en citer que quelques-uns.