L’île de Zug est un sujet de conversation à Détroit depuis plus d’un siècle. Aujourd’hui, alors que U.S. Steel poursuit le processus de fermeture de ses portes sur l’île et déménage hors de l’État, des zones comme Southwest Detroit et River Rouge doivent faire face à la pollution résiduelle. Les questions se posent donc : quels sont les dommages que U.S. Steel a réellement causés à la région, et ces dommages sont-ils sur le point de prendre fin ?
L’île, pour la plupart des habitants de Détroit, est un mystère. Comme la Cité d’Oz, de nombreux résidents du sud-ouest ont dit que l’île brille dans la nuit et qu’un faible bourdonnement peut être entendu. Cependant, à la différence d’Oz, la lueur ne provient pas de la glorieuse Cité d’émeraude et le bourdonnement ne provient pas des habitants de la ville qui chantent. On suppose que la lueur et le bourdonnement proviennent des hauts fourneaux et autres machines en activité sur l’île. Le code postal dans lequel repose l’île de Zug est considéré comme la zone la plus polluée du Michigan, selon une étude de l’université du Michigan en 2010.
Les témoignages de première main sur les effets de la pollution parsèment les journaux et les articles au fil des ans. L’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA) a constaté que des niveaux élevés d’ammoniac, de composés de plomb, de composés de manganèse, de composés de mercure et d’éthylène, ainsi que d’autres substances, étaient émis par l’île. U.S. Steel, alors même que les amendes pour non-conformité infligées par le ministère de l’Environnement, des Grands Lacs et de l’Énergie (EGLE) montent en flèche, a décidé de payer les amendes au lieu de modifier ses opérations pour se conformer.
Le mélange nocif dans l’air entraîne une odeur fétide, facilement reconnaissable par les habitants. Mais au-delà de l’odeur, il y a des effets secondaires toxiques. Des études ont montré que l’asthme et une mauvaise fonction pulmonaire chez les résidents ont résulté de la pollution.
Justin Onwenu, l’organisateur de la justice environnementale à la section du Michigan du Sierra Club, dit : « Quand vous pensez à U.S. Steel, vous pensez à l’île de Zug, et quand vous pensez à l’île de Zug, vous pensez à U.S. Steel. » Les deux sont devenus synonymes dans l’esprit des habitants de Détroit, mais alors que U.S. Steel poursuit son déménagement, une rupture entre les deux commence à se former. La rupture commence avec les gens. L’annonce par U.S. Steel de la fermeture de son site de Zug Island comprenait un plan de licenciement de 1 545 travailleurs en avril 2020. Onwenu en parle.
« Je suis vraiment nerveux quant à l’impact que la fermeture de l’usine aura sur la communauté et tous les travailleurs qui étaient à l’usine. En tant qu’organisation, c’est toujours un équilibre difficile à trouver. » Il poursuit : « Quand un grand pollueur déménage, d’un côté, c’est bien, mais nous voulons aussi nous assurer que l’assiette fiscale n’est pas décimée et que les gens ont encore des emplois. »
La rupture entre U.S. Steel et l’île de Zug déchire plus que des emplois, elle a aussi profondément affecté l’île elle-même. Bien que l’étendue des dégâts causés par les hauts fourneaux et autres machines sur la terre, le vide de l’île est inquiétant. Theresa Landrum, résidente et activiste communautaire dans la zone sud-ouest, exprime son inquiétude : « S’ils ferment U.S. Steel et qu’ils cessent leurs activités, c’est une friche industrielle, c’est une zone qui doit être atténuée. »
Selon l’EPA, une friche industrielle est une propriété sur laquelle le réaménagement peut être compliqué par la présence potentielle de contaminants. La plupart des friches industrielles sont coûteuses à remettre en état d’utilisation.
FABRICATION VUE SUR L’ILE DE ZUG DEPUIS LE QUARTIER DEL RAY. PHOTO KATAI
Landrum demande : « Est-ce que l’entreprise sera responsable du nettoyage de cette zone ? Qui sera responsable de l’atténuation de ce terrain afin qu’une autre industrie puisse s’installer ? » C’est une question majeure pour toutes les personnes concernées. Onwenu commente : « Dans le déménagement en général, il doit y avoir une certaine responsabilité pour les entreprises de nettoyer le désordre qu’elles ont laissé. Sinon, le coût est simplement mis sur le dos des contribuables. » Un coût que, de nombreux travailleurs qui ont perdu leur emploi en raison du déménagement de U.S. Steel, ils ne pourront peut-être pas se permettre.
La pollution de l’air de Southwest et de River Rouge peut être réduite alors que U.S. Steel continue de fermer le site de Zug Island, mais cela ne signifie pas que nous approchons de la fin des dommages. Pour la communauté, cela peut signifier qu’il faut faire pression contre la pollution et les polluants. Et pour les petites communautés, comme River Rouge, cette riposte peut être aussi simple que d’assister aux réunions du conseil municipal, de signer des pétitions et de s’engager auprès d’organisations militantes. De même, ces actions s’appliquent à Southwest, et à tout Détroit, et peuvent appeler à une plus grande participation, en raison de la population plus étalée.
Onwenu a de l’espoir alors que la fin de cette ère se profile et que Détroit fait face à un nouveau départ, « Je suis préoccupé par ce qui va suivre, mais j’ai aussi l’espoir que quelque chose de bon sortira de la fermeture de l’usine. Et qu’elle puisse être assainie et réaffectée d’une manière qui soit accessible à la communauté. »