Utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), des chercheurs aux États-Unis, en Allemagne et ailleurs ont commencé à prendre des scans du cerveau de psychopathes pendant que les patients regardent des images horribles, telles que des photographies de poignards sanglants, de fusillades ou d’éviscération. Lorsque des personnes normales regardent ces images, les scanners IRMf s’illuminent pour indiquer une forte activité cérébrale dans les sections du système limbique générant des émotions, principalement l’amygdale, qui est censée générer des sentiments d’empathie. Mais chez les patients psychopathes, ces sections de l’amygdale restent sombres, montrant une activité fortement réduite ou nulle. Ce phénomène, connu sous le nom de sous-activation limbique, peut indiquer que certaines de ces personnes n’ont pas la capacité de générer les émotions de base qui gardent les instincts primitifs de tueur en échec.
D’autres chercheurs constatent des déficits similaires à partir des scans IRMf du cortex frontal, une partie du centre de raisonnement du cerveau, qui aide à réguler les actions impulsives et irrationnelles. Ces chercheurs affirment que le syndrome de déficit frontal crée une incapacité psychopathique à réfréner des réactions trop émotionnelles, impulsives et violentes à la moindre provocation.
James Blair, chef de l’unité des neurosciences cognitives affectives du National Institute of Mental Health, pense qu’une amygdale dysfonctionnelle affecte le cortex frontal. Dans des études qui viennent d’être achevées sur des cerveaux de psychopathes et qui seront publiées à la fin de cette année ou au début de l’année prochaine, les scans IRMf de Blair montrent que l’absence d’activité normale dans l’amygdale se reflète dans le cortex frontal. Il pense que l’amygdale transmet les mauvais signaux au cortex frontal.
Pour autant, certains scientifiques disent que cette focalisation sur l’amygdale est trop simpliste. « Je ne suis pas sûr que l’amygdale soit le cœur du problème », déclare Joshua Greene, professeur adjoint de psychologie à l’université de Harvard. Greene affirme que si l’amygdale peut être « l’une des zones compromises », la partie du cerveau affectée pourrait être différente selon les patients. Greene n’a pas étudié les patients psychopathes, mais il a utilisé l’IRMf pour observer le cerveau des gens lorsqu’ils prennent des décisions morales. Il a constaté que soit un centre émotionnel, soit un centre de raisonnement peut jouer le rôle dominant, selon le type de décision morale envisagée.
Bien sûr, toutes les personnes présentant ces anomalies cérébrales ne finissent pas par devenir des tueurs. Certains individus présentant une sous-activation limbique finissent par exercer des professions héroïques, devenant pompiers, policiers ou pilotes de chasse, peut-être en raison d’une réponse à la peur réduite et d’un besoin de stimuli émotionnels forts. Une théorie veut que d’autres déclencheurs, tels que des abus ou des négligences sévères dans l’enfance, soient nécessaires pour transformer des personnes aux émotions déjà réprimées en tueurs de sang-froid.
Et bien sûr, tous les tueurs ne sont pas des psychopathes. Thomas Lewis, un psychiatre qui a beaucoup étudié les recherches sur la psychopathie et qui est spécialisé dans la neurochimie de la dépression à l’université de Californie, à San Francisco, décrit une condition extraordinairement rare dans laquelle une personne non psychopathe peut devenir un « tueur déchaîné ». Cet individu commence par être gravement déprimé, traumatisé et suicidaire, un état qui peut être causé par n’importe quoi, de la génétique à une tumeur au cerveau. Puis, une crise perçue comme telle le fait craquer et se lance dans une folie meurtrière avant de s’enlever la vie. « C’est un peu comme une crise de colère, mais avec des armes automatiques », dit Lewis.
L’utilisation des neurosciences pour comprendre des actes de violence apparemment diaboliques n’en est qu’à ses débuts. En effet, le diagnostic et la prédiction du comportement meurtrier sont loin dans le futur, si tant est que cela soit possible. Mais de nombreux chercheurs spécialisés dans le domaine du cerveau voient un énorme potentiel dans ces nouveaux travaux d’imagerie. « Nous avons toujours considéré que la psychopathie était totalement impossible à traiter », déclare M. Blair. « Cela pourrait absolument changer cela ».
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