Pour les travailleurs de la santé, la pandémie alimente un regain d’intérêt pour les syndicats

En septembre, après six mois de travail épuisant à lutter contre la pandémie, les infirmières de l’hôpital Mission à Asheville, en Caroline du Nord, ont voté pour se syndiquer. Le vote a été adopté à 70 %, une marge de victoire élevée dans un État historiquement antisyndical, selon les experts universitaires qui étudient les mouvements syndicaux.

Les infirmières avaient initialement déposé des documents pour tenir ce vote en mars, mais ont été obligées de le retarder lorsque la pandémie a commencé à se réchauffer. Et les questions qui les avaient poussées à se syndiquer n’ont été que renforcées par la crise. Elle a également soulevé de nouveaux problèmes urgents, notamment des luttes pour obtenir suffisamment d’EPI, ainsi que des tests et des notifications incohérents des expositions aux patients positifs au COVID.

Ils sont loin d’être les seuls à se plaindre. Depuis des mois, les travailleurs de la santé de première ligne à travers le pays sont confrontés à un manque perpétuel d’équipement de protection individuelle, ou EPI, et à des mesures de sécurité incohérentes. Des études montrent qu’ils sont plus susceptibles d’être infectés par le coronavirus que la population générale, et des centaines sont morts, selon des reportages de KHN et The Guardian.

De nombreux travailleurs disent que les employeurs et les systèmes gouvernementaux censés les protéger ont échoué.

Les recherches montrent que les établissements de santé avec des syndicats ont de meilleurs résultats pour les patients et sont plus susceptibles d’avoir des inspections qui peuvent trouver et corriger les dangers sur le lieu de travail. Une étude a révélé que les maisons de soins infirmiers de New York avec des travailleurs syndiqués avaient des taux de mortalité COVID-19 plus faibles, ainsi qu’un meilleur accès aux EPI et des mesures de contrôle des infections plus solides, que les établissements non syndiqués.

Conscients de cela, certains travailleurs – comme les infirmières de l’hôpital Mission – forment de nouveaux syndicats ou pensent à s’organiser pour la première fois. D’autres, qui appartiennent déjà à un syndicat, jouent un rôle de leadership plus actif, votent pour la grève, lancent des campagnes d’information publique et intentent des procès contre les employeurs.

« L’urgence et le désespoir que nous avons entendus de la part des travailleurs sont à un niveau que je n’ai jamais connu auparavant en 20 ans de ce travail », a déclaré Cass Gualvez, directrice de l’organisation pour le Service Employees International Union-United Healthcare Workers West en Californie.  » Nous avons parlé à des travailleurs qui nous ont dit :  » J’étais résolument opposé à un syndicat il y a cinq ans, mais COVID a changé cela.  »

Les experts du travail disent qu’il est trop tôt pour savoir si l’indignation sur les conditions de travail se traduira par une augmentation des adhésions syndicales, mais les premières indications suggèrent une petite hausse. Sur les quelque 1 500 pétitions de représentation syndicale affichées sur le site Web du National Labor Relations Board en 2020, 16% semblent liées au domaine des soins de santé, contre 14% l’année précédente.

Dans le Colorado, la directrice de l’organisation des soins de santé de la section 105 du SEIU, Stephanie Felix-Sowy, a déclaré que son équipe reçoit des dizaines d’appels par mois de travailleurs non syndiqués intéressés par l’adhésion. Non seulement les infirmières et les inhalothérapeutes tendent la main, mais les travailleurs de la diététique et le personnel de nettoyage le font aussi, dont plusieurs provenant de régions rurales de l’État où la représentation syndicale est traditionnellement faible.

« La pandémie n’a pas créé la plupart des problèmes fondamentaux qui les préoccupent », a-t-elle dit. « Mais elle les a amplifiés et la nécessité de les aborder. »

En réponse aux actions syndicales, de nombreux hôpitaux à travers le pays ont déclaré que la sécurité des travailleurs est déjà leur priorité absolue, et que les syndicats profitent d’une situation difficile pour diviser le personnel et la direction, plutôt que de travailler ensemble.

Dans l’hôpital Mission

Les infirmières de l’hôpital Mission affirment que les administrateurs ont minimisé et ignoré leurs préoccupations, les laissant souvent en dehors de la planification et de la prise de décision importantes dans la réponse de l’hôpital au COVID-19.

Au début de la pandémie, le personnel a lutté pour trouver des masques et d’autres équipements de protection, ont déclaré les infirmières interrogées pour cette histoire. L’hôpital les décourageait de porter des masques un jour et les exigeait 10 jours plus tard. Le personnel n’était pas systématiquement soumis à des tests de dépistage du COVID-19 et, souvent, n’était même pas averti lorsqu’il était exposé à des patients positifs au COVID. Selon les infirmières et un examen des plaintes relatives à la sécurité déposées auprès des régulateurs fédéraux, les problèmes ont persisté pendant des mois. Et certaines infirmières ont déclaré que la situation alimentait les doutes quant à savoir si les dirigeants de l’hôpital donnaient la priorité au personnel et aux patients, ou aux résultats financiers.

Infirmière depuis 30 ans, Amy Waters avait toujours été consciente d’un sentiment le plus souvent tacite mais répandu que parler des syndicats pouvait mettre son emploi en danger. Mais après le rachat de Mission Health par HCA Healthcare en 2019, elle a vu des infirmières et des membres du personnel de soutien être supprimés et elle s’est inquiétée de l’effet sur les soins aux patients. Elle a pensé que rejoindre National Nurses United pourrait l’aider. Pendant la pandémie, ses craintes n’ont fait qu’empirer. À certains moments, les infirmières s’occupaient de sept patients à la fois, malgré les recherches indiquant que quatre est un nombre raisonnable.

Dans une déclaration, Mission Health a déclaré qu’elle avait un personnel adéquat et qu’elle recrutait agressivement des infirmières. « Nous avons les lits, le personnel, les fournitures EPI et l’équipement dont nous avons besoin en ce moment et nous sommes bien équipés pour faire face à toute augmentation potentielle », a écrit la porte-parole Nancy Lindell. L’hôpital a exigé le port du masque universel depuis mars et demande aux membres du personnel dont le test est positif de rester à la maison, a-t-elle ajouté.

Bien que les infirmières n’aient pas voté pour se syndiquer avant septembre, a déclaré Waters, elles ont commencé à agir collectivement dès les premiers jours de la pandémie. Elles ont rédigé une pétition et envoyé ensemble une lettre aux administrateurs. Lorsque l’hôpital a accepté de fournir une formation avancée sur la façon d’utiliser l’EPI pour se protéger contre la transmission du COVID, il s’agissait d’une petite mais importante victoire, a déclaré Waters.

« Voir ce changement a amené un bon nombre d’infirmières qui étaient encore indécises au sujet du syndicat à se dire : « Oui, si nous travaillons ensemble, nous pouvons faire changer les choses », a-t-elle déclaré.

Les vieilles préoccupations s’accentuent

Même si l’adhésion syndicale dans la plupart des industries a diminué ces dernières années, les syndicats des travailleurs de la santé sont restés relativement stables : Environ 7% des travailleurs des soins de santé et des services sociaux sont syndiqués Les experts disent que c’est en partie à cause de l’accent mis sur les questions de soins aux patients, comme les ratios de dotation en personnel sûrs, qui résonnent largement et n’ont fait que croître pendant la pandémie.

Au centre médical St. Mary, à l’extérieur de Philadelphie, la pénurie de personnel a conduit les infirmières à faire grève en novembre. Donna Halpern, une infirmière de l’unité de soins cardiovasculaires et critiques, a déclaré que la dotation en personnel avait été un point de négociation avec l’hôpital depuis que les infirmières ont rejoint l’Association des infirmières du personnel et des professionnels alliés de Pennsylvanie en 2019. Mais à l’approche d’une nouvelle vague de cas de COVID, les infirmières ont décidé de ne pas attendre plus longtemps pour agir, a-t-elle dit.

Un mois plus tard, les responsables de Trinity Health Mid-Atlantic, qui possède l’hôpital, ont annoncé un accord de travail provisoire avec le syndicat. Le contrat « donne aux infirmières une voix dans les discussions sur la dotation en personnel tout en préservant le droit et l’autorité de l’hôpital de prendre toutes les décisions relatives à la dotation en personnel », a déclaré l’hôpital dans un communiqué.

Dans le Colorado, où les rapports d’inspection de l’État montrent que le manque de personnel a conduit à la mort d’un patient dans un hôpital de la banlieue de Denver, le SEIU Local 105 a lancé une campagne médiatique sur les pratiques dangereuses de la société mère de l’hôpital, HealthOne. Le syndicat ne représente pas les employés de HealthOne, mais les dirigeants syndicaux ont déclaré qu’ils se sentaient obligés d’agir après avoir entendu des préoccupations à plusieurs reprises.

Dans une déclaration, HealthOne a déclaré que les niveaux de dotation en personnel sont appropriés dans tous ses hôpitaux et qu’il continue à recruter et à embaucher des membres du personnel.

COVID-19 soulève également des problèmes entièrement nouveaux pour les travailleurs à organiser autour. Au premier plan se trouve le manque d’EPI, qui a été noté dans un tiers des décès de travailleurs de la santé catalogués par KHN et The Guardian.

Les infirmières de l’Albany Medical Center à New York ont organisé un piquet de grève le 1er décembre avec des pancartes exigeant des EPI et ont parlé du fait qu’elles devaient réutiliser les masques N95 jusqu’à 20 fois.

L’hôpital a déclaré à KHN qu’il suivait les directives fédérales pour le retraitement des masques, mais l’infirmière de soins intensifs Jennifer Bejo a déclaré que cela ne lui semblait pas sûr.

Dans les cliniques MultiCare Indigo Urgent Care de l’État de Washington, les membres du personnel n’ont reçu que des masques chirurgicaux et des écrans faciaux pendant des mois, même lorsqu’ils effectuaient des tests COVID et voyaient des patients COVID, a déclaré le Dr Brian Fox, qui travaille dans ces cliniques et est membre de l’Union des médecins et des dentistes américains. La société a accepté de fournir des masques N95 après que les employés ont fait une grève de deux jours en novembre.

MultiCare a déclaré avoir trouvé un autre fournisseur pour les N95 début décembre et est en train de les distribuer.

L’EPI est également devenu un point de ralliement pour les travailleurs non syndiqués. Lors d’un événement de distribution d’EPI en novembre à El Paso, au Texas, plus de 60 travailleurs se sont présentés dans la première heure, a déclaré Elsa Caballero, présidente de SEIU Texas. Beaucoup n’étaient pas syndiqués, a-t-elle dit, mais à la fin de la journée, des dizaines avaient signé des cartes d’adhésion pour se joindre à eux.

Petits succès

Le travail organisé n’est pas une panacée, admettent les responsables syndicaux. Leurs membres ont également été confrontés à des pénuries d’EPI et à des taux d’infection élevés tout au long de la pandémie. Mais l’action collective peut aider les travailleurs à faire pression et à obtenir des changements, ont-ils dit.

National Nurses United et le National Union of Healthcare Workers ont dit qu’ils ont chacun vu un afflux d’appels de non-membres, mais il reste à voir si cela se traduit par davantage d’élections syndicales.

David Zonderman, expert en histoire du travail à l’Université d’État de Caroline du Nord, a déclaré que les problèmes de sécurité comme les incendies d’usine et les effondrements de mines ont souvent galvanisé l’action collective dans le passé, car les travailleurs sentaient que leur vie était en danger. Mais les lois du travail peuvent rendre difficile l’organisation, a-t-il dit, et de nombreux efforts de syndicalisation n’aboutissent pas.

Les employeurs du secteur de la santé, en particulier, sont connus pour lancer des campagnes antisyndicales agressives et bien financées, a déclaré Rebecca Givan, experte en études du travail à l’université Rutgers. Pourtant, les travailleurs pourraient être plus motivés par ce dont ils ont été témoins pendant la pandémie, a-t-elle dit.

« Une expérience comme le traitement des patients dans cette pandémie changera un travailleur de la santé pour toujours », a déclaré Givan, « et aura un impact sur leur volonté de s’exprimer, de faire grève et de se syndiquer si nécessaire. »

KHN (Kaiser Health News) est un service de nouvelles à but non lucratif couvrant les questions de santé. C’est un programme indépendant sur le plan éditorial de la KFF(Kaiser Family Foundation) qui n’est pas affilié à Kaiser Permanente.