Début septembre, un homme de 64 ans de Caroline du Nord, Amos Wayne Richards, a fait une randonnée dans le Canyon Blue John inférieur de l’Utah. Alors que Richards descendait vers le fond du canyon, il a glissé et est tombé de trois mètres, se cassant la jambe gauche et se disloquant l’épaule droite. Il n’avait dit à personne où il allait, et la seule nourriture qu’il avait avec lui était deux barres énergétiques. Trois jours plus tard, une patrouille du Service des parcs nationaux a trouvé la voiture de Richards. Le lendemain matin, un équipage d’hélicoptère a repéré Richards à environ quatre miles du site de sa chute. Il avait passé trois jours à ramper dans le désert.
Ça vous dit quelque chose ? Cela devrait. Blue John est, bien sûr, le canyon où Aron Ralston a été piégé en 2003 par une chute de pierres et a dû être amputé du bras. À l’exception de Ralston lui-même, les autorités de l’Utah n’avaient pas effectué un seul sauvetage à Blue John ou dans les canyons environnants entre 1998 et 2005. Mais après que Ralston a publié un livre sur son épreuve fin 2004, et surtout depuis la sortie en janvier dernier du film 127 heures, dans lequel James Franco joue le rôle de Ralston, le canyon a connu une recrudescence des sauvetages. Depuis juin 2005, plus de deux douzaines de randonneurs ont été portés disparus à Blue John ou dans ses environs. La plupart d’entre eux, comme Richards, essayaient de retracer l’itinéraire de Ralston.
« J’ai vu ce film sur le gars qui s’est fait couper le bras, et j’ai commencé à lire sur les canyons à fentes », dit Richards. « Ce film m’a vraiment enthousiasmé. »
Dans ce qui est peut-être l’épopée post-Ralston la plus dramatique, Louis Cicotello, un professeur d’université de 70 ans et un grimpeur expérimenté, a fait une chute mortelle dans le No Man’s Canyon voisin en mars, laissant son frère de 57 ans bloqué sur une corniche pendant 145 heures, près d’un jour de plus que Ralston a été coincé en 2003.
Blue John est à 250 miles au sud-est de Salt Lake City et à deux heures de route de la ville la plus proche. Pour atteindre le rétrécissement inférieur, où Ralston s’est coincé, il faut faire une randonnée de dix miles sur un terrain impitoyable. Le Horseshoe Canyon, au nord, dans le parc national de Canyonlands, reçoit un bon nombre de visiteurs, mais Blue John se trouve juste en dehors des limites du parc et est l’une des dizaines de formations en fente de la région. Jusqu’en 2010, il n’était connu que des canyoneurs sérieux et des personnes qui avaient lu les mémoires de Ralston, Between a Rock and a Hard Place. « Ce canyon n’a rien de spécial, si ce n’est qu’il se trouve au milieu de nulle part », déclare le shérif du comté de Wayne, Kurt Taylor.
Le phénomène de l’accident copieur n’est pas sans précédent. En Alaska, les sauveteurs ont observé une tendance similaire après la sortie en 2007 du film Into the Wild, inspiré du livre de Jon Krakauer sur la mort de Christopher McCandless dans un bus scolaire abandonné près du parc national de Denali. Chaque été depuis la sortie du film Into the Wild, les sauveteurs ont récupéré au moins une demi-douzaine de randonneurs perdus lors des pèlerinages de McCandless, explique Rusty Lasell, ancien directeur des services d’urgence du Denali Borough. Il n’est pas surprenant que l’augmentation du nombre de sauvetages à Blue John et dans ses environs inquiète les autorités. Myron Jeffs, responsable de la planification des loisirs au Bureau of Land Management, était initialement réticent à parler du canyon, craignant qu’une attention médiatique supplémentaire n’attire une nouvelle vague de visiteurs non préparés. « Un autre article ne fera qu’attirer plus de gens après l’avoir lu », a-t-il déclaré. Et les responsables du service des parcs et du comté de Wayne ont exprimé leur frustration quant à la représentation que fait 127 Hours d’un lagon au plus profond de Blue John : il n’y en a pas, et l’embellissement donne au canyon un aspect bien plus invitant qu’il ne l’est réellement.
« Je pense que le film a rendu un mauvais service aux randonneurs et aux grimpeurs, ainsi qu’au public, en glorifiant l’événement », déclare Taylor. « Tout le monde veut aller voir ce lagon bleu, en pensant qu’il fait partie du Blue John Canyon. »
Ralston est en conflit. « Je me sens un peu responsable d’avoir incité les gens à y aller et de leur avoir fait perdre la tête », dit-il. « Mais le canyon est autolimité en termes de personnes qui vont s’engager à le faire, et je ne vais pas décourager les gens d’y aller. Je comprends pourquoi ils sont là en premier lieu. »
Richards dit que 127 Heures lui a fait penser que la quasi-mort de Ralston était un accident bizarre plutôt qu’une conséquence probable de la randonnée dans un endroit dangereux. « Je ne pensais pas qu’une telle chose pouvait se reproduire », dit-il.
Taylor espère seulement que les efforts de recherche et de sauvetage de son département ne donnent pas aux gens l’impression qu’ils peuvent vivre ce qu’il appelle « l’expérience Aron Ralston » et y survivre. « Ce n’est pas Disneyland », dit Taylor. « Quand Dieu a construit ce canyon, il ne l’a pas rendu sûr pour les gens. »
Photo principale : Chuck Zlotnick