Dans une des ironies de la vie, Elizabeth Duncan, 54 ans, a présenté son fils avocat, Frank, à la victime, Olga Kupezyk. Olga, une infirmière qui venait de déménager du Canada à Santa Barbara, s’était liée d’amitié avec Mme Duncan alors qu’elle était à l’hôpital Cottage de Santa Barbara. Frank Duncan a courtisé et épousé Olga.
Frank, 30 ans, vivant avec sa mère, ne lui a pas parlé du mariage qui a eu lieu en juin 1958. L’une des raisons pour lesquelles il a caché le mariage est peut-être que sa mère, surnommée « Ma Duncan » par la presse nationale et internationale, avait été hospitalisée pour être soignée suite à une overdose de somnifères. Cette tentative de suicide avait été provoquée par la crainte de Mme Duncan de perdre Frank. Une raison plus sinistre de ne pas avoir informé sa mère du mariage est devenue évidente. Lorsque Ma Duncan a appris le mariage un mois plus tard, elle s’est comportée comme une folle selon Olga dans une lettre à son père :
Elle est venue à l’appartement et a menacé de nous tuer, Frank et moi… elle a découpé le certificat de naissance de Frank et toutes ses photos de bébé… elle n’a pas permis à Frank de vivre ici. C’était tragique au début, mais maintenant je ne veux même pas de lui. La vie est courte et je veux profiter du reste.
Olga n’avait plus que cinq mois à vivre et ils n’étaient pas agréables. Pendant ces mois, Ma Duncan n’a pas seulement harcelé la nouvelle mariée, elle a aussi cherché quelqu’un pour la tuer.
Pendant ces mois, Ma Duncan a fait plus qu’offrir de l’argent à plusieurs individus pour tuer Olga, elle a aussi incité un des clients de Frank à se faire passer pour Frank. Avec cet homme à ses côtés, elle s’est fait passer pour Olga afin de faire annuler le mariage. Après avoir appris l’annulation, Frank s’est rangé du côté de sa mère.
D’autres raisons pour lesquelles Olga a dit qu’elle ne voulait même pas de Frank ont été évoquées dans le magazine Time. Le Time décrivait Frank comme « un avocat de 30 ans aux yeux de hibou qui tenait la main de sa mère en public, parlait en zozotant, était connu dans le palais de justice sous le nom de « Wicked Wascal Wabbit » ». L’enquête du procureur a révélé des bavardages suggérant que non seulement Frank était connu comme un « fils à maman », mais que plusieurs amis proches soupçonnaient une relation incestueuse entre lui et sa mère.
Après avoir cherché un tueur pendant plusieurs semaines, Ma Duncan a rencontré deux hommes du comté de Ventura qui ont accepté de tuer Olga pour 6 000 dollars (que Mme Duncan n’a jamais payés car elle avait moins de cinq cents dollars en banque). Une nuit de la fin 1958, Augustine Baldonado et Luis Moya ont attiré Olga hors de son appartement de Santa Barbara en lui disant que Frank était ivre mort dans leur voiture. Alors qu’elle se penchait dans la voiture pour aider Frank à en sortir, ils l’ont frappée à la tête avec un pistolet et l’ont poussée dans la voiture.
Pendant que l’un d’eux conduisait en direction du comté de Ventura, l’autre l’a battue avec un pistolet si sévèrement que l’arme est devenue inopérante. Après l’avoir battue avec le pistolet pendant plusieurs minutes au cours desquelles elle a refusé de mourir, ils ont enterré Olga qui, à ce moment-là, était enceinte de sept mois.
Baldonado et Moya ont témoigné qu’elle s’est battue pour sa vie et que s’ils avaient su qu’elle était enceinte, ils n’auraient pas accepté de la tuer. Leur description de sa tentative de s’accrocher à la vie était déchirante – d’autant plus qu’au cours du procès, un pathologiste a témoigné qu’il ne pouvait exclure qu’Olga était vivante lorsqu’elle a été enterrée dans une tombe peu profonde du comté de Ventura.
Parce que le siège arrière était imbibé de sang, Moya et Baldonado ont arraché tout le rembourrage des ressorts et des portes avant de rendre la voiture louée.
À ce stade, l’affaire prend une tournure encore plus bizarre. Parce qu’elle n’avait pas l’argent pour payer Moya et Baldonado et qu’elle craignait qu’ils ne la tuent, Ma Duncan s’est rendue à la police de Santa Barbara. Après que Moya et Baldonado aient été arrêtés pour être interrogés sur l’extorsion, Ma Duncan, au poste de police, a déclaré qu’elle pensait que ce n’était qu’un malentendu et qu’elle ne souhaitait pas porter plainte.
L’enquête de la police sur la disparition d’Olga a permis d’obtenir des informations sur la voiture maculée de sang qui avait été louée la nuit de l’enlèvement d’Olga. Moya et Baldonado ont été arrêtés pour meurtre. Après avoir avoué à un inspecteur du shérif du comté de Ventura, ils ont conduit les autorités à la tombe d’Olga.
« Nous allons montrer à ces ploucs comment organiser un procès », a-t-on entendu le célèbre avocat de la défense S. Ward Sullivan dire à son entourage lorsqu’ils ont dîné au Pierpont Inn la veille du procès.
Sullivan, pimpant et prospère, avait des raisons d’être optimiste. Il a déclaré aux médias qu’il avait défendu 77 personnes accusées de meurtre. « Aucun d’entre eux n’est allé à la chambre à gaz. » C’était une vantardise qu’il ne pourrait pas répéter sans s’écarter de la vérité.
Roy Gustafson, le brillant District Attorney qui monta plus tard à la cour d’appel, surprit Sullivan par sa connaissance encyclopédique du droit et son talent d’avocat plaidant. La maîtrise de Gustafson est devenue plus évidente pour Sullivan lors du contre-interrogatoire cinglant de l’accusé par le procureur. Ma Duncan s’est tellement emportée contre le procureur que, à un moment donné, elle s’est levée de la chaise de témoin dans un geste menaçant.
Avant la fin du procès, Sullivan a dit à plusieurs personnes qu’il avait sous-estimé Gustafson. « Je me heurte à un avocat redoutable », a-t-il dit.
En 1959, les affaires de peine capitale étaient tripartites : phase de culpabilité, folie, peine. Au cours de la phase de culpabilité, le District Attorney a appelé un certain nombre de témoins qui ont déclaré que Ma Duncan leur avait demandé de tuer Olga.
Les tentatives de la défense de dépeindre Olga comme une femme moins qu’honorable ont échoué. Les témoignages de ceux qui la connaissaient ont peint une image que la défense n’a pas pu contrer – celle d’une personne séduisante, réservée, ressemblant à Mère-Teresa, qui s’était lancée dans les soins infirmiers pour aider les autres et dont la vie, avant qu’elle ne rencontre Frank Duncan, avait été presque sainte.
Ma Duncan a servi de contrepoint à l’altruisme d’Olga. Pour dramatiser ce contraste, le procureur a présenté des preuves de l’égocentrisme et du manque de sincérité de Ma Duncan. Un exemple pourrait servir à montrer son excentricité, son audace, son incapacité à dire la vérité. Alors qu’elle avait 18 dollars sur son compte chèque, elle a fait un chèque de 50 000 dollars comme acompte pour un appartement d’un demi-million de dollars à San Francisco. Mme Duncan avait ce dont beaucoup de femmes ne peuvent que rêver – une date de naissance flexible, allant de 1900 à 1913. Elle a retranché 13 ans à son âge lorsqu’elle a épousé l’un des camarades de classe de l’école de droit de son fils.
D’un certain point de vue, l’affaire Duncan s’est terminée lorsque Ma Duncan et les hommes qu’elle a engagés ont été exécutés. Dans un autre sens, l’affaire – au moins dans les vies altérées et terminées – ne se terminera jamais.
Des années après l’exécution de Ma Duncan, l’un des jurés du procès a commencé à fréquenter la même église que l’auteur, un enquêteur du District Attorney à la retraite. De Ma Duncan, elle a dit : « Mme Duncan était le mal incarné. Il n’y a pas un jour où je n’ai pas pensé à elle et aux deux vies qu’elle a prises, dont celle de son propre petit-enfant. »