Combattre pour une position
Du moment où les officiers de liaison des deux coalitions se rencontrent le 8 juillet 1951 jusqu’à la signature de l’accord d’armistice le 27 juillet 1953, la guerre de Corée se poursuit comme une « impasse ». Cette caractérisation n’est appropriée qu’à deux égards : (1) les deux parties ont renoncé à unifier la Corée par la force ; et (2) le mouvement des armées sur le terrain n’a plus jamais égalé la fluidité de la première année de la guerre. Autrement, le mot impasse n’a aucun sens, car les enjeux politico-géographiques en Corée restaient élevés.
Alors que les négociations à Kaesŏng se développaient, ni Ridgway ni Van Fleet ne croyaient que les pourparlers produiraient quoi que ce soit sans davantage d’offensives de l’UNC au-delà du 38e parallèle. Ridgway était particulièrement convaincu que les forces de l’UNC devaient prendre le « Triangle de fer », une zone clé située entre les eaux d’amont de la rivière Imjin et les plus hautes chaînes de montagnes de l’est, qui était ancrée sur les villes de Ch’ŏrwŏn (ouest), P’yŏnggang (nord) et Kimhwa (est). Les planificateurs communistes étaient également convaincus que le contrôle de ce terrain offrait des avantages pour défendre la Corée du Nord ou pour poursuivre la guerre par des offensives au sud et à l’est.
Les actions terrestres n’ont jamais réellement cessé en 1951, mais aucune n’a égalé la férocité et la frustration de l’offensive d’automne de la huitième armée (31 août-12 novembre). Le concept général de Van Fleet prévoyait des opérations menées par le Ier Corps (cinq divisions) à l’ouest et le Xe Corps (cinq divisions) dans le secteur centre-est. Dans le secteur du Ier Corps, la 1re division de la République de Corée et la division du Commonwealth britannique réalisent des avancées notables au-delà de la vallée de l’Imjin, tandis que d’autres divisions américaines et de la République de Corée progressent au-delà de Ch’ŏrwŏn, puis s’enlisent dans de violents combats. Le Xe Corps, combattant une armée chinoise de premier ordre et deux corps nord-coréens, a poussé vers le nord à travers les montagnes et n’a réussi qu’à faire de « Bloody Ridge », « Heartbreak Ridge », « The Punchbowl » et Kanmubong Ridge de mauvais souvenirs pour des milliers de vétérans de l’armée et des marines. Les Ier, IIIe et VIe corps de l’Armée populaire de Corée, qui tenaient les montagnes de l’est, se révélèrent particulièrement difficiles à déloger, car Kim Il-sung avait donné l’ordre de « rester debout ou mourir » à ses forces armées, qui avaient été considérablement renforcées et améliorées. L’avancée la plus surprenante s’est produite dans le secteur du Xe Corps, où deux divisions américaines et deux divisions de la République de Corée ont repoussé les Chinois de 15 km (près de 10 miles) de Kimhwa à Kŭmsong, repoussant la ligne de front dans un saillant qui exposait leurs flancs mais établissant également une position forte pour avancer vers l’ouest jusqu’à P’yŏnggang. Le coût de la campagne troubla Van Fleet et Ridgway : 60 000 pertes, dont 22 000 Américains.
La campagne ne découragea pas les dirigeants chinois, car à leurs yeux la stratégie de « défense active » avait fonctionné. L’UNC a renoncé aux grandes opérations offensives en novembre, et les Chinois ont effectivement riposté par endroits avec un certain succès. Les pertes communistes, de l’ordre de 100 000 à 150 000 personnes, étaient importantes mais pas paralysantes – certainement pas assez pour pousser les Chinois à mettre fin à la guerre, seulement pour en parler encore.
À la fin d’octobre 1951, les communistes ont accepté de déplacer les négociations de trêve dans une zone plus sûre, un village nommé P’anmunjŏm. Dans les deux mois qui suivent, ils acceptent la ligne de contact actuelle entre les armées comme ligne de démarcation militaire ; ils acceptent également les mesures connexes pour la création d’une zone démilitarisée (DMZ). L’UNC a accepté qu’il n’y ait pas d’activités de vérification en dehors de la DMZ, et les deux parties ont convenu de travailler sur un régime d’application de l’armistice après l’arrêt des tirs. Il reste encore beaucoup de travail à faire sur ces points, mais les grandes lignes d’un accord deviennent apparentes à la fin de l’année – à une exception majeure près : le traitement des prisonniers de guerre.