Lorsqu’il y a des inondations le long de la côte du Golfe, il y a des fourmis de feu. Ces fourmis envahissantes se rassemblent en radeaux vivants, dérivant dans l’eau jusqu’à ce qu’elles atteignent à nouveau la terre ferme. C’est une stratégie de survie éprouvée par le temps.
Mais lorsqu’il y a des inondations du niveau de l’ouragan Harvey, il n’y a pas seulement de petits radeaux mais d’énormes et denses tapis de fourmis de feu.
« Holy crap. De toute ma carrière de chercheur en fourmis, je n’ai jamais vu *rien* de tel », a tweeté Alex Wild, conservateur d’entomologie à l’Université du Texas à Austin, en réponse à l’image ci-dessous.
Bien sûr, m’a dit Wild, tout cela est parfaitement logique. « En fait, ils aiment les inondations », dit Wild. « C’est comme ça qu’elles se déplacent ». Les fourmis de feu déplacées par l’eau forment des radeaux ; beaucoup de fourmis de feu déplacées par beaucoup d’eau formeront de très grands radeaux. Mais quand même ! Leur taille est incroyable.
Après l’ouragan Katrina, Linda Bui, entomologiste à l’université d’État de Louisiane, se souvient avoir vu des évacués de la Nouvelle-Orléans arriver dans un hôpital de campagne avec des bandes d’éruptions cutanées inexpliquées autour des jambes et de la taille après avoir pataugé dans les eaux de crue. « C’était quelque chose qu’aucun des professionnels de la santé n’avait jamais vu », dit-elle. « J’étais comme, ‘Ce sont littéralement des piqûres de fourmis de feu sur des piqûres de fourmis de feu' »
L’épisode est resté dans la tête de Bui, et plus tard, elle a enquêté sur le venin des fourmis de feu inondées. L’étude, publiée en 2011, a révélé que les fourmis de feu inondées délivrent des doses plus élevées de venin car elles en contiennent 165 % de plus que les fourmis de feu normales. L’inondation les rend plus agressives et plus dangereuses. Il est également important, dit-elle, de faire attention pendant le nettoyage post-ouragan. Les piles de débris peuvent agir comme des îles, où les fourmis de feu se sont rassemblées pendant l’inondation.
Les radeaux de fourmis de feu ont une kryptonite : le savon à vaisselle. « Dawn n’est pas un insecticide homologué, mais il va briser la tension de surface et ils vont couler », dit Bui.
L’ouragan Katrina a fini par déprimer définitivement les populations de fourmis de feu autour de la Nouvelle-Orléans. Les radeaux peuvent durer jusqu’à trois semaines, dit Bui, mais la plupart commencent à se désagréger après une semaine. Comme certaines parties de la Nouvelle-Orléans sont restées inondées pendant des semaines, le temps que l’eau soit pompée derrière les digues, un grand nombre de ces fourmis se sont finalement noyées. Par la suite, Bui et ses collègues ont également lancé un programme de pesticides pour empêcher les fourmis de feu de revenir et de coloniser les zones précédemment inondées. Cela semble avoir fonctionné jusqu’à présent.
Ce qui arrivera aux radeaux de fourmis de feu au Texas dépendra en partie de la vitesse à laquelle les eaux se retirent. Cela pourrait aussi dépendre de qui se trouve exactement dans ces radeaux. Les fourmis de feu formaient à l’origine des colonies autour d’une seule reine (monogyne), mais quelque part, certaines populations ont perdu la capacité de reconnaître d’autres colonies. Ces fourmis de feu mutantes vivent dans une grande colonie interconnectée avec plusieurs reines (polygyne). « Si elles sont polygynes, il s’agit essentiellement d’une colonie géante interconnectée, et elles vont débarquer et se disperser, mais tout ira bien », explique Wild. « Si elles sont monogynes, ce sera un désordre territorial. Des combats. Des batailles. »
Celui qui survivra aura la terre pour lui tout seul. Il y a au moins un bon côté possible : Les fourmis de feu aiment manger les tiques. La zone où les fourmis de feu ont atterri peut être envahie de fourmis urticantes pendant un moment. « Mais il n’y aura absolument aucune tique. Ce sera donc très bien de ce point de vue », dit Wild.