Albert Einstein, décrivant comment il trouvait ses idées, a dit : « Cela m’est venu à l’esprit par intuition, et la musique a été le moteur de cette intuition. Ma découverte était le résultat d’une perception musicale. »
Depuis 100 ans, le Westminster Choir College apporte cette « perception musicale » au monde. Depuis son humble naissance dans la nouvelle église presbytérienne de Westminster à Dayton, Ohio, par le Dr John Finley Williamson en 1920, il a atteint une renommée nationale et internationale. En 1926, il se produisait à la Maison Blanche et en 1934, avec l’aide de quelques donateurs, du séminaire théologique de Princeton et du Dr John Hibben, président retraité de l’Université de Princeton, il s’est installé à Princeton, sous son nouveau nom de Westminster Choir College (WCC).
Dès lors, année après année, le chœur a été sollicité par les plus grands et les meilleurs orchestres du monde. Aujourd’hui, le chœur symphonique du COE compte parmi les meilleurs du monde. Un membre de cette chorale, lorsqu’on lui a demandé ce qui la rendait formidable, a répondu : « Le WCC a une atmosphère qui propulse les capacités et les performances de ses chanteurs, une atmosphère qui ne peut être créée dans aucun autre collège. »
Tout cela est sur le point de changer. Le WCC est en train de mourir parce que l’université Rider a besoin d’argent et a décidé de déplacer le WCC à Lawrence afin de pouvoir vendre le campus vide de 23 acres du WCC à quiconque acceptera son prix.
Comment nous en sommes arrivés là
En 1992, le WCC a connu des problèmes financiers. Le conseil d’administration du WCC a décidé de fusionner avec Rider et de devenir l’un des collèges de Rider. Rider a accepté de laisser le WCC à Princeton en tant qu’entité indépendante pour se gérer lui-même. La crise financière a pris fin après quelques années, mais l’accord n’a pas été modifié.
En 2016, alors que WCC était effectivement rentable, Rider était confronté à des difficultés financières. Rider a décidé d’encaisser le joyau de Princeton et de le vendre. L’université n’était pas intéressée par le transfert du WCC dans son école de musique ; elle voulait encaisser la bonne réputation du WCC.
Alas, aucune université américaine n’était prête à acheter le WCC. Rider a alors trouvé une société commerciale chinoise qui était prête à payer 40 millions de dollars. Après deux ans de pourparlers et d’attente du règlement des poursuites contre Rider, les Chinois ont renoncé et ont annulé l’accord.
Aucun acheteur pour le WCC, Rider a décidé de déplacer la faculté et les étudiants du WCC à Lawrence et de vendre le campus de 23 acres du WCC comme une opération immobilière. Cela ne laissait que trois types d’acheteurs :
1. Les constructeurs, une fois les procès réglés.
2. Le Princeton Public School System, qui devra augmenter les taxes immobilières de la ville s’il décide d’acheter les 23 acres de terrain.
3. La ville de Princeton, qui voudrait augmenter l’assiette des taxes immobilières.
Que va-t-il se passer pour le WCC ?
Rider ne pourrait pas se soucier moins de ce qui va arriver au WCC après le déménagement à Lawrenceville. Si sa taille diminue, l’école devra dépenser beaucoup moins d’argent pour relocaliser le WCC et fournir de nouvelles installations. Le WCC dispose de 150 salles d’enseignement conçues pour l’acoustique ; Rider n’en a aucune et a déclaré qu’il construirait 16 nouvelles salles.
Depuis que les pourparlers entre Rider et les Chinois ont commencé, les nouvelles inscriptions du WCC ont diminué de 60 % et le nombre total d’étudiants a diminué de 40 %. Si cela continue, les chœurs seront décimés ; il n’y aura personne pour remplacer les aînés qui partent après l’obtention du diplôme.
Le Westminster Choir College va mourir. Rider ne s’en soucie pas ; tout ce qu’il veut, c’est de l’argent. Pour Rider, le WCC est une marchandise.
Rider ne se soucie pas s’il détruit l’atmosphère spéciale qui existe sur le campus du WCC, un esprit qui profite à l’ensemble du monde musical.
Rider ne se soucie pas si les habitants de Princeton perdront la possibilité d’emmener leurs enfants dès leur plus jeune âge pour les immerger dans une éducation musicale qui les aidera à être plus productifs plus tard.
Rider ne se soucie pas du fait que plusieurs des professeurs de chant renommés du WCC ont déjà quitté le collège ; l’université n’aura pas à les licencier lorsque la taille des classes diminuera.
Que peut-on faire pour sauver le WCC de cette mainmise mal conçue sur l’argent et faire comprendre à Rider qu’il sera coincé avec un campus vide et coûteux pendant de nombreuses années jusqu’à ce que les tribunaux règlent les procès actifs contre l’école ? Jusqu’à ce que les poursuites soient résolues, personne ne peut acheter et obtenir le titre de propriété du WCC.
La communauté de Princeton doit devenir proactive et faire ce qui suit :
1. Écrivez des lettres à tous les journaux locaux au sujet de la nécessité et de votre soutien au maintien du WCC à Princeton.
2. Écrivez, envoyez un courriel ou appelez le maire de Princeton, les membres du conseil municipal et tous les membres du conseil d’éducation de Princeton et demandez-leur de déclarer en termes clairs qu’ils ne sont pas intéressés à acheter le campus vide du WCC et qu’ils soutiennent publiquement le maintien du WCC dans notre ville.
3. contacter le gouverneur du New Jersey et les représentants de l’État pour Princeton et le comté de Mercer et leur demander de soutenir le maintien du WCC à Princeton.
Comment ce nœud gordien peut-il être résolu ? Voici un plan qui exige que toutes les parties concernées sortent des sentiers battus et comprennent qu’elles doivent s’asseoir ensemble et négocier un résultat final qui profitera à toutes les parties.
Le plan exige que le participant prenne les mesures suivantes :
Westminster
1. Lever 15 à 20 millions de dollars pour racheter sa liberté à Rider.
2. Vendre 8 acres de sa propriété face à l’avenue Franklin et à la John Witherspoon Middle School à la ville de Princeton pour 8 millions de dollars.
Rider
1. Se dissocier du COE, transférer la propriété au COE et percevoir un paiement de 15 à 20 millions de dollars. Le paiement proviendra soit de WCC, soit de la ville de Princeton.
Ville de Princeton
1. Emettre une obligation linéaire de 20 millions de dollars sur 10 ans (le taux d’intérêt et le remboursement du principal ne changent pas d’une année à l’autre). L’argent sera utilisé comme sauvegarde pour payer Rider pour la propriété du COE si sa collecte de fonds est insuffisante.
2. Accepter d’acheter 8 acres de terrain au COE pour 8 millions de dollars.
3. Fermer la section de l’avenue Franklin qui fait face à la propriété du COE et l’ajouter aux 8 acres achetés en 2. Échanger les plus de 8 acres ci-dessus avec le Conseil de l’éducation pour la propriété de l’école de Valley Road/Witherspoon et fournir une aire de stationnement pour les autobus scolaires.
5. Vendre la propriété de la zone de Monument Hall à un constructeur d’hôtel et utiliser le produit de la vente pour défricher la propriété du chemin Valley et construire une extension du bâtiment municipal Witherspoon pour loger tous les employés de la ville qui travaillent actuellement dans le bâtiment Monument et aussi fournir de l’espace pour le centre des aînés et TV30 qui résident actuellement dans la propriété Monument.
Conseil de l’éducation
1. Accepter d’échanger la propriété de Valley Road contre les 8 acres et plus sur l’avenue Franklin.
2. Se préparer à émettre une obligation pour couvrir son coût de construction d’un nouveau bâtiment administratif.
Le plan ci-dessus n’est pas coulé dans le béton, il peut être modifié et amélioré, mais c’est un début et les gens de bonne volonté peuvent le faire fonctionner.
C’est possible, et ce sera une situation gagnant-gagnant pour Rider, le COE et tous les habitants de Princeton.
Ralph Perry est un ingénieur financier à la retraite qui a travaillé pour le Western Electric Research Lab sur Carter Road.