Piloté par R.A. « Bob » Hoover pendant près de 20 ans, le N500RA est le Shrike Commander le plus reconnu au monde. Hoover a utilisé ses compétences étendues de pilote d’essai et de pilote de chasse pour devenir un pilote de spectacle aérien légendaire et a porté un simple avion d’affaires à l’attention internationale.
Le Shrike Commander est un descendant de l’Aero Commander de 1948, L-3805, un avion léger, bimoteur, six/sept places, à aile haute, construit par l’Aero Design and Engineering Corporation de Culver City, en Californie. En 1952, la société de Bethany, en Oklahoma, a livré le modèle 520, un avion de transport léger bimoteur entièrement métallique de cinq/sept places. En 1954, la société a lancé le modèle 560, plus puissant, équipé de deux moteurs de 350 chevaux, puis a commercialisé une version quadriplace de 290 chevaux, le 500U, en 1958. En 1960, la société a changé de nom pour devenir Rockwell Standard, puis a fusionné avec North American en 1967. Le 500U est devenu le Shrike Commander, un avion d’affaires bimoteur équipé de deux moteurs Lycoming IO-540-E1B5 à injection de carburant et à piston-turbo de 290 ch, avec des hélices Hartzell à vitesse constante. Il s’agissait d’un avion à quatre places en porte-à-faux, à aile haute, qui pouvait être converti en une configuration à sept places avec l’ajout d’une banquette arrière. L’avion était construit en aluminium et de conception semi-monocoque avec un train d’atterrissage rétractable. Il avait une vitesse de croisière de 203 mph, une autonomie de 750 miles et un plafond de croisière de 20 000 pieds. L’avion était équipé d’un équipement électronique complet pour le vol par tous les temps, de bottes de dégivrage en option et d’équipements de cabine en option tels que des rideaux, un bureau escamotable et des armoires de rangement. En 1973, le nom Rockwell International est apparu à la suite d’autres fusions. Entre 1968 et 1979, date de la fin de la production, Rockwell a produit 316 Shrike Commanders.
Bob Hoover a commencé à voler au Berry Field de Nashville en 1937, où il a appris lui-même les manœuvres de voltige de base. Il rejoint la garde nationale aérienne du Tennessee et son escadron fait partie de l’armée de l’air américaine en 1940. En raison de ses extraordinaires talents de pilote, Hoover devint rapidement un pilote d’essai, chargé de faire voler les avions militaires jusqu’aux limites de leurs capacités. Désireux de voler au combat pendant la Seconde Guerre mondiale, Hoover est affecté en Corse et effectue 58 missions avant d’être abattu. Il a passé 15 ½ mois dans un camp de prisonniers allemand avant de s’échapper et de réquisitionner un Focke-Wulf FW-190 pour son vol vers la liberté. En 1947, il est le pilote de réserve de Chuck Yeager, qui fait voler le Bell X-1 au-delà de la vitesse du son. Il devient pilote d’essai pour General Motors et North American Aviation. Il a également fait la démonstration du F-86 Sabrejet et a effectué plusieurs missions de bombardement pendant la guerre de Corée.
Dans les années 1950, Hoover a commencé à piloter des avions de North American, dont le plus célèbre est le P-51 Mustang, sur des bases militaires, puis lors de grands meetings aériens civils. Hoover a également piloté la version d’affaires du jet T-39, le Sabreliner, puis en 1968, il a commencé à faire la démonstration de la flotte Aero Commander au National Business Aircraft Maintenance Show à Reading, en Pennsylvanie. Il a également établi des records d’altitude et de vitesse dans des avions North American et Rockwell. Il a commencé à piloter le modèle Shrike Commander en 1973.
Le Shrike Commander 500S, N500RA, a été fabriqué en 1972. Le président et PDG de Rockwell International, Robert Anderson, a d’abord piloté l’avion, suivi par plusieurs autres propriétaires, avant que Hoover ne l’achète en 1979. Le N500RA était un avion d’affaires 500S de série, à l’exception des systèmes d’évacuation de la fumée et des hélices. Il l’a peint dans un schéma de peinture blanc et vert distinctif, avec son nom sur le dessus de chaque aile. La routine de Hoover a démontré les excellentes capacités de pilotage à haute et basse vitesse du Shrike, ainsi que ses performances avec et sans moteur. Mais parce qu’il s’agissait d’un avion d’affaires de série, dépourvu de moteurs hautement modifiés et de caractéristiques de montée ou de virage rapides, le Shrike Commander était un avion plus difficile à piloter que son chasseur P-51. En plus des roulements à seize points et des boucles, Hoover a volé une manœuvre précise de deadstick (sans moteur) avec une boucle, un roulement à huit points, un virage à 180 degrés pour un atterrissage avec d’abord une roue puis l’autre, un atterrissage et un roulage vers le centre du spectacle aérien.
Une manœuvre particulière a démontré les superbes compétences de pilote de Hoover à la fois sur le Shrike et le Sabreliner, mais elle n’est visible que sur le film. En altitude, Hoover a posé un verre sur le dessus du tableau de bord et a procédé au versement d’un thé glacé dans le verre à partir d’un pichet dans sa main droite tout en utilisant sa main gauche pour faire rouler complètement l’avion. En combinant la force centrifuge avec une manipulation souple des commandes, il n’a jamais renversé une goutte de thé.
Hoover a piloté l’avion lors de spectacles aériens aux États-Unis et dans le monde entier jusqu’en avril 1994, lorsque la FAA est intervenue. Dans une décision très controversée, le certificat médical de Hoover a été révoqué, provoquant un tollé dans la communauté aéronautique. Hoover s’est soumis à plusieurs examens médicaux et tests en vol, prouvant constamment ses qualifications en matière de santé et de compétence en vol, avant que son certificat ne lui soit restitué, à l’âge de 73 ans, en octobre 1995. En 2000, Hoover, invoquant des coûts d’assurance élevés, a décidé de retirer l’avion et de l’offrir au musée.
Robert A. Hoover est un ancien président de la Society of Experimental Test Pilots, et a été intronisé au National Aviation Hall of Fame et au International Council of Air Shows (ICAS) Hall of Fame. Parmi de nombreux autres honneurs, il a reçu la Distinguished Flying Cross et la médaille Lindbergh de la Smithsonian Institution.
En avril 2000, Hoover a piloté le Shrike au Sun’N’Fun, le fly-in de Floride de l’Experimental Aircraft Association (EAA). Avec un total de 5 385 heures de vol, le N500RA est exposé au Centre Steven F. Udvar-Hazy à Chantilly, en Virginie.