La nicotine est une petite molécule qui, après inhalation dans les poumons, passe rapidement dans la circulation sanguine, traversant ensuite la barrière hémato-encéphalique. Une fois dans le cerveau, elle se lie à des récepteurs spécifiques de la nicotine, entraînant la libération de neurotransmetteurs, tels que la dopamine et la norépinéphrine.
NicVAX est une thérapie de prévention des rechutes conçue pour stimuler le système immunitaire à produire des anticorps qui se lient à la nicotine dans la circulation sanguine et l’empêchent et/ou la ralentissent de traverser la barrière hémato-encéphalique et de pénétrer dans le cerveau. La quantité de nicotine qui atteint le cerveau étant réduite, la libération de neurotransmetteurs est fortement diminuée et les effets agréables et renforçateurs de la nicotine sont réduits. Des études précliniques avec le vaccin ont montré que la vaccination ralentit et diminue la quantité de nicotine qui atteint le cerveau et bloque les effets de la nicotine, y compris les effets qui peuvent renforcer et maintenir la dépendance chez les animaux. Par conséquent, si un fumeur de tabac récemment arrêté est vacciné et qu’il consomme une cigarette de tabac après la série de vaccinations, les anticorps générés par le vaccin se lient à la nicotine et modifient sa distribution dans le cerveau. Comme une quantité insuffisante de nicotine pénètre dans le cerveau, les voies neuronales liées à la dépendance ne sont pas activées. Aucun plaisir n’est tiré de la cigarette et le sujet vacciné ne rechute pas et ne recommence pas à fumer.
NicVAX est administré par injection dans le bras ; la molécule de 3′-aminométhylnicotine présente dans le vaccin déclenche une réponse immunitaire au cours de laquelle des anticorps » nicotine » sont créés. Les anticorps se lient aux molécules de nicotine, de sorte que les complexes nicotine-anticorps sont trop volumineux pour pénétrer dans le cerveau, ce qui empêche la nicotine d’agir sur les voies du cerveau liées à la dépendance. L’idée qui sous-tend ce médicament est que, dans la mesure où une seule cigarette peut souvent apporter suffisamment de nicotine au cerveau pour rétablir la dépendance, le fait de bloquer l’entrée de la nicotine dans le cerveau pourrait empêcher cette nouvelle dépendance. Ce traitement fonctionne pour la dépendance à la nicotine, quelle qu’en soit la source. La pharmacologie clinique & Therapeutics considère cette méthode comme « intéressante », car l’anticorps ne pénètre pas dans le cerveau ; par conséquent, les effets secondaires sur le système nerveux central sont minimes, voire inexistants. De plus, les anticorps produits se lient uniquement à la nicotine et non aux métabolites de la nicotine ou à toute structure endogène similaire telle que l’acétylcholine.
Cependant, si ce médicament peut réduire la dépendance, il n’empêche pas les envies psychologiques ; un utilisateur pourrait potentiellement fumer beaucoup pour compenser les effets annulants du NicVAX. Cependant, une étude réalisée a indiqué que cela ne s’est pas produit chez les sujets testés.