Au cours des 100 courses des 500 miles d’Indianapolis, la liste des vainqueurs, et de ceux qui en sont passés terriblement près, est remplie d’histoires étonnantes et de personnages hauts en couleur qui ont contribué à faire de la course « le plus grand spectacle de la course ». L’événement de 1987 avait certainement toutes les qualités définissant une course mémorable : l’équipe la plus gagnante de l’histoire de la course, un pilote de la famille la plus célèbre de la course à roue ouverte essayant de gagner sa quatrième course en tant que pilote remplaçant, et une voiture tirée d’un endroit improbable pour être propulsée au service.
L’équipe Penske et l’Indy 500 vont ensemble comme une main et un gant. L’organisation a remporté un total de 16 Indy 500, le plus grand nombre de l’histoire. Si les années 1970 ont été la décennie où Roger Penske a goûté pour la première fois au succès au Brickyard, les années 1980 ont été la décennie où son équipe est devenue la force dominante. Lorsque l’équipe franchit les portes de l’épreuve de 1987, elle a en sa possession cinq victoires aux Indy 500, dont trois depuis le début de la décennie.
La formation de trois voitures que l’équipe Penske prévoyait d’engager dans l’Indy 500 de cette année-là était composée de Rick Mears, deux fois vainqueur, de Danny Sullivan, vainqueur en 1985, et du vétéran Danny Ongais. Al Unser, Sr, triple vainqueur de l’épreuve, s’était retiré de la conduite à plein temps – chez Team Penske – l’année précédente et s’est présenté au Indianapolis Motor Speedway sans emploi pour la course.
Au début de la cinquième journée d’essais pour la course, le 7 mai, Ongais s’écrase violemment contre le mur extérieur dans le quatrième virage et est mis sur la touche pour le reste du mois. En outre, l’équipe Penske a décidé d’abandonner son châssis PC-16 au profit de son écurie de châssis March 1986. Le premier châssis ne sera livré que le lendemain, et Mears et Sullivan tirent à pile ou face pour savoir qui le conduira. Mears a gagné le pile ou face.
Les qualifications pour la course ont commencé le samedi 9 mai, l’équipe Penske n’ayant toujours pas de remplaçant pour Ongais. Bien que Mears ait mis la nouvelle March au point, Sullivan a dû qualifier la PC-16. Tous deux parvinrent sans encombre dans le peloton, mais des discussions eurent lieu pour que Sullivan requalifie un châssis March le week-end suivant, lorsqu’il arriverait à l’autodrome.
Le mercredi 13 mai, Unser, Sr. était officiellement nommé remplaçant d’Ongais. Unser, Sr. avait envisagé de retourner chez lui à Albuquerque après ne pas avoir trouvé de véhicule plus tôt dans le mois, mais a choisi de rester dans le coin pour aider son fils, Al Unser, Jr, à se préparer pour la course. Les responsables de l’équipe Penske ont commencé à parcourir leur flotte de Marches potentielles pour trouver une entrée convenable pour Unser, Sr.
Le châssis choisi provenait du hall d’un hôtel Sheraton à Reading, PA, où il était utilisé comme showcar. Dans la mode typique de l’équipe Penske, l’équipe de l’équipe n°25 a fouetté le châssis en forme et Unser, Sr. a eu l’opportunité de gagner son quatrième Indy 500, ce qui égalerait A.J. Foyt pour le plus grand nombre de tous les temps.
Avec Mears partant en troisième position, Sullivan en 16ème et Unser, Sr. en 20ème, l’équipe Penske avait des voitures dispersées dans le champ des 33 voitures pour l’Indy 500 de 1987. Pour continuer avec le thème du mois, le taux d’attrition est élevé pendant la course. Mears abandonne au 75e tour avec un fil de bobine et Sullivan fait de même au 160e tour avec un problème de moteur.
Pendant tout ce temps, Unser, Sr. prenait soin de son équipement alors qu’il se frayait un chemin à travers le peloton, bien que Mario Andretti semblait imbattable en imposant un rythme effréné. Au 90e tour, Unser, Sr. s’était frayé un chemin dans le top 5, mais il avait deux tours de retard sur le rapide Andretti.
Mais à 25 tours de la fin, Andretti se retire de l’épreuve à cause d’un problème d’injection de carburant, cédant la tête à Roberto Guerrero. L’avance de Guerrero sur Unser, Sr., désormais deuxième, est de presque un tour complet, mais il doit effectuer un dernier arrêt au stand alors que l’équipe n°25 avait appelé Unser, Sr. plus tôt.
Avec 18 tours à faire, Guerrero se dirigea vers la route des stands, mais des problèmes d’embrayage transformèrent ce service de routine en un désastre. Il a regardé depuis la route des stands Unser passer en tête, mettant Guerrero en retard de presque un tour. A partir de là, Al Unser, Sr. a remporté sa quatrième victoire aux Indy 500. A 47 ans, il devient le plus vieux vainqueur de l’histoire de la course.
Et s’il était retourné à Albuquerque au lieu de traîner autour de la 16ème et Georgetown ? Et si l’équipe du Team Penske n’avait pas pu préparer un showcar à temps pour qu’il puisse concourir ? L’histoire de l’Indy 500 pourrait être bien différente de ce qu’elle est aujourd’hui.