Pour autant, les scientifiques disent que l’alternative aux études d’observation – un essai clinique qui assigne au hasard les participants à un groupe de boissons sucrées ou à un groupe de sodas light – n’est pas réalisable.
« Les essais cliniques sont considérés comme la norme d’or en science, mais imaginez demander à des milliers de personnes de s’en tenir à un tel régime pendant des décennies », a déclaré le Dr Malik de Harvard. « Beaucoup de gens abandonneraient, et ce serait également un coût prohibitif. »
Les préoccupations concernant les édulcorants artificiels existent depuis les années 1970, lorsque des études ont révélé que de grandes quantités de saccharine provoquaient des cancers chez les rats de laboratoire. La Food and Drug Administration a interdit temporairement l’édulcorant et le Congrès a ordonné la réalisation d’études supplémentaires et l’apposition d’une étiquette d’avertissement, mais des recherches ultérieures ont montré que le produit chimique était sans danger pour la consommation humaine. Les édulcorants chimiques créés plus récemment, comme l’aspartame et le sucralose, ont également fait l’objet d’études approfondies, avec peu de preuves de leur impact négatif sur la santé humaine, selon la F.D.A.
Certaines études ont même trouvé une corrélation entre les édulcorants artificiels et la perte de poids, mais d’autres ont suggéré qu’ils pouvaient augmenter les envies d’aliments sucrés.
« Rien ne prouve qu’ils soient nocifs pour les personnes ayant un régime alimentaire sain et qui essaient d’avoir un mode de vie sain », a déclaré le Dr Barry M. Popkin, nutritionniste à l’Université de Caroline du Nord, Chapel Hill. Lui et d’autres personnes restent préoccupés par le fait que donner des boissons diététiques aux jeunes enfants pourrait encourager une dent sucrée.