Le drapeau à damier a été agité au quart de mille ovale de Kalispell pour la dernière fois.
Montana Raceway Park, qui a organisé des courses de stock-car, y compris le prestigieux Montana 200, chaque été depuis 1991, a annoncé le 26 mai que la saison 2019 de la piste était la dernière. Dans un message publié sur le site Web de l’hippodrome, MRP a déclaré que « ce n’est pas une décision facile… (et) nous savons que les cœurs seront lourds. » En mars, les propriétaires de la piste ont annoncé que la saison 2020 n’aurait pas lieu en raison de la pandémie de coronavirus. La déclaration publiée le 26 mai a également cité « le vandalisme constant, le déclin des bases de fans et du soutien » comme raisons de la fermeture.
La nouvelle a suscité une effusion de souvenirs de la part des fans et des membres de la communauté de course locale sur les médias sociaux, où un pilote a déclaré qu' »un enterrement géant » était en cours dans un groupe Facebook privé intitulé « Montana Raceway Park Memories » qui avait rassemblé plus de 660 membres dans les heures suivant la fermeture. Près d’une semaine plus tard, la page se remplissait encore de photos, de vidéos et d’autres hommages à la piste et à la communauté locale des sports motorisés.
« Nous ressentons une grande perte », a déclaré Agni Howell, qui a commencé à courir au MRP lors de sa saison inaugurale. « Cela a fait partie de notre communauté ; c’est une activité favorite et importante pour les résidents locaux depuis des années. »
La famille Thornton est propriétaire de la piste depuis 2007 et l’installation a été assaillie de malheurs ces dernières années, notamment une vague de vandalisme et une série de vols l’été dernier qui, selon Howell, ont causé des milliers de dollars de dommages. La piste n’était pas non plus à l’abri d’une tendance nationale à la baisse de la fréquentation et de la participation aux sports mécaniques.
« C’était donc un coup après l’autre », a déclaré Howell. « J’avais le sentiment que (les vols) allaient être les pailles qui allaient faire déborder le vase. »
L’histoire des courses de stock-car à Kalispell remonte au début des années 1950, et cet été marquera la première fois en 67 ans qu’aucune course n’aura lieu en ville. Pendant des années, les pilotes se sont affrontés sur une poignée de pistes de terre et d’asphalte, dont Big Sky Speedway, avant que John et Sharon Slack ne construisent Montana Raceway Park et n’organisent la première saison de courses dans leurs nouvelles installations étincelantes en 1991. Les Slacks et leurs filles, Marie AuClaire et Michelle Siderius Moore, ont géré le MRP pendant la majeure partie de son histoire et la famille a publié une déclaration au Beacon dans le sillage de la fermeture.
« Raceway Park a été construit pour le divertissement familial. Nous avions un rêve, un objectif, une vision, un engagement envers les sponsors, les fans de course, les coureurs, les équipages, les employés, la famille de la course et la communauté, et nous vous remercions tous pour votre soutien et les nombreux souvenirs que nous garderons à jamais grâce à toutes les personnes que nous avons pu avoir dans nos vies », ont écrit les Slacks.
Sous la propriété de la famille Slack, Montana Raceway Park était l’un des circuits de stock-car les plus réussis du Nord-Ouest et était cité comme l’un des meilleurs circuits courts de la nation au début des années 2000. L’événement phare de l’établissement, le Montana 200, rassemblait certains des meilleurs pilotes de la région qui se disputaient des dizaines de milliers de dollars de prix. Le 200 attirait régulièrement des milliers de spectateurs également, et pour les coureurs locaux qui ont eu la chance d’atteindre la ligne de départ, comme Mike Thoennes, l’expérience de tourner des tours lors de cette course est inoubliable.
« Ils présentaient (les coureurs) et vous regardiez dans ces stands et il n’y avait pas une place vide à trouver », a déclaré Thoennes, qui a couru la course en 1995. « C’était le grand moment… pour ce petit gars, c’était incroyable. »
Comme Howell, Thoennes a dit que ces dernières années, il semblait être une question de quand et non de si Raceway Park fermerait ses portes. Le nombre de pilotes et de fans avait diminué de façon constante, et bien que Theonnes et Howell aient refusé de blâmer les propriétaires actuels de la piste pour la situation, il y avait un changement notable ces dernières années, un sentiment repris par de nombreuses affiches sur la page Facebook MRP memories.
« La fermeture de la piste était vraiment déchirante », a déclaré Thoennes. « Je ne veux pas jeter beaucoup de haine et de mécontentement là-bas, parce que je ne ressens pas cela, mais la piste (après) John et Sharon, quand eux et les enfants la dirigeaient, elle a changé. C’est devenu différent. Elle ne reflétait pas les choses qu’ils avaient faites et dont ils avaient prouvé qu’elles fonctionnaient. »
En 2017, Thornton Motorsports LLC a proposé de rezoner le terrain sur lequel Montana Raceway Park est situé pour faire place à un développement résidentiel de 57 lots. La proposition a été approuvée par le conseil de planification du comté de Flathead, mais rejetée par la commission du comté de Flathead, qui a invoqué des problèmes d’infrastructure et de sécurité. Thornton Motorsports a ensuite intenté un procès au comté pour tenter d’annuler cette décision. Le terrain n’est pas actuellement zoné pour le développement résidentiel.
Les représentants de Thornton Motorsports LLC n’ont pas répondu aux demandes de commentaires pour cette histoire.
Si vous appréciez des histoires comme celle-ci, veuillez envisager de rejoindre le club de la rédaction du Flathead Beacon. Pour aussi peu que 5 $ par mois, les membres du Club de l’éditeur soutiennent le journalisme local indépendant et gagnent un pipeline pour les journalistes du Beacon. Les membres ont également accès à www.beaconeditorsclub.com, où ils trouveront du contenu exclusif comme des plongées en profondeur dans nos plus grandes histoires et un regard dans les coulisses de notre salle de rédaction.Join Now