Marquette Wire

Steve Novak boucle la boucle

Kobe Bryant a joué son dernier match à Milwaukee le 22 février. 22. Les fans sont venus en masse au BMO Harris Bradley Center pour montrer leur soutien au légendaire garde-champêtre. Dans les dernières minutes, alors que les Bucks détenaient une avance considérable sur les Lakers de Los Angeles de Bryant, un chant s’est déversé de la foule pleine à craquer : « Nous voulons Novak ! »

Plus tôt dans la journée, les Bucks ont annoncé la signature de l’attaquant vétéran et originaire de Brown Deer, Steve Novak. Dix ans après avoir été diplômé comme l’un des marqueurs les plus prolifiques de l’histoire de Marquette, il a foulé le sol du Bradley Center dans un uniforme local pour la première fois de sa carrière en NBA. Il est entré dans le match avec 1:24 restante et a manqué sa seule tentative de trois points.

« J’ai dit à ma femme après le match – et j’ai fini par le tweeter – en disant que c’était l’une des nuits les plus mémorables de ma vie et je n’ai même pas marqué un point », a déclaré Novak.

Cela a été long à venir pour Novak, qui incarne vraiment le terme « journeyman ». Les Bucks sont la neuvième franchise NBA pour laquelle il a joué en 10 ans. En tant que produit local, Novak a toujours rêvé de jouer un jour pour l’équipe de sa ville natale.

« Tu es parti si longtemps, est-ce qu’ils se souviennent de toi ? ». s’est demandé Novak. « Mais ensuite, mon premier match de retour, c’était le dernier match de Kobe donc il y avait tellement d’énergie dans le bâtiment. J’étais très incertain de l’accueil qui allait m’être réservé. Je n’ai même pas fait quoi que ce soit et on m’a montré beaucoup d’amour et ça m’a fait dire : « Wow, je suis à la maison. »

À la maison. C’est un terme que Novak a eu du mal à saisir au cours de la dernière décennie. Tous les camions de déménagement, les recherches d’appartements et les changements d’école pour ses enfants – âgés de cinq et deux ans – ont été épuisants pour Novak et sa femme Christina, qu’il a rencontrée à Marquette. Heureusement pour lui, il s’est spécialisé dans son métier de tireur longue distance ; une compétence convoitée dans le jeu d’aujourd’hui.

« Au début de ma carrière, il n’y avait que moi et ma femme qui sautions partout et c’était plutôt amusant », a déclaré Novak. « C’était cool de voir différentes villes et d’être dans différents endroits, mais je pense qu’en tant que joueur, vous espérez trouver un foyer, ce qui n’est pas vraiment arrivé pour moi. J’attribue cela au fait que soit personne ne veut de moi, soit tout le monde en veut. Peut-être que c’est les deux. Mes compétences peuvent être mises à profit dans la plupart des équipes. Je pense que la capacité de s’adapter à la plupart des équipes et le fait que le jeu va de plus en plus vers le tir à trois points m’a permis de trouver des foyers dans beaucoup d’endroits différents. »

Novak, 32 ans, s’inspire souvent de ses expériences à Marquette quand il a besoin de motivation pour continuer dans la ligue. Il se souvient particulièrement de sa première année à Marquette, lorsque les Golden Eagles ont été conduits par le garde All-American Dwyane Wade au Final Four.

« Je ne savais absolument pas si je serais assez bon », a déclaré Novak. « Je ne savais pas si je pourrais travailler aussi dur et atteindre un niveau où je pourrais être compétitif. Nous avions une équipe avec des gars comme Wade et Rob Jackson qui étaient physiquement imposants. Vous les regardiez et vous vous demandiez : « Est-ce que je serai un jour un joueur de ce niveau ? ». C’est ce que je me disais en première année. Mais il faut persévérer. Vous avez des rêves de jouer en NBA et de gagner un championnat national qui vous sentent en quelque sorte tout au long de votre parcours. »

Comme quelqu’un qui a construit sa carrière à partir de rien, il transmet maintenant cette expérience à ses jeunes coéquipiers de la NBA et aux joueurs en herbe de Marquette, notamment dans ses récentes conversations avec Henry Ellenson.

« Une des choses dont je parle toujours, c’est que ce ne sera pas toujours évident comme ‘Il va être en NBA et pas toi' », a expliqué Novak. « C’est une conversation tellement vaste que les gens vous disent que vous êtes assez bon ou que vous ne l’êtes pas. Cela m’est arrivé en première année. J’ai littéralement failli abandonner parce que je me disais ‘C’est trop de travail et je ne vais pas être assez bon' »

Sa carrière à Marquette a été un flou. Les journées duraient de 6 h 30 à 20 h, entrecoupées de travaux scolaires et d’entraînements. Il avait peu de temps pour socialiser, mais il sait qu’il n’aurait pas fait la ligue sans cet horaire éreintant.

« L’entraîneur (Tom) Crean était un entraîneur exigeant et dur », a déclaré Novak. « Il était l’entraîneur parfait pour moi parce que je devais devenir plus dur et meilleur ou je n’allais pas atteindre le niveau que je voulais. C’était un moment de ma vie où je sentais que j’avais l’opportunité de me concentrer complètement et de travailler pour essayer d’atteindre le niveau que je voulais atteindre en tant que joueur de basket et en tant qu’étudiant. »

Sa relation avec Crean a engendré une confiance qui a ouvert une fenêtre d’opportunité. Novak est toujours 15e sur la liste des marqueurs de tous les temps à Marquette et premier en pourcentage de trois points et de trois tentés et réalisés.

« J’ai fait confiance au coach Crean », a déclaré Novak. Il m’a dit : « Quels sont tes objectifs ? » et j’ai répondu : « Gagner un championnat national et jouer en NBA ». Il m’a dit : « Je suis d’accord, ce sont les objectifs que j’ai pour toi, mais tu dois me faire confiance pour te pousser à réaliser ces choses ». À 18 ans, vous ne savez pas vraiment ce que vous acceptez, mais vous acceptez essentiellement d’être poussé au point où vous ne pensez pas pouvoir le faire… Les jours passaient si vite et l’intensité des entraînements était si dure, il y avait des moments où je ne pensais pas que j’allais être assez bon et d’autres où j’étais le meilleur joueur sur le terrain. »

Novak a porté cet état d’esprit tout au long de sa carrière professionnelle. Il se souvient avoir joué pour les Reno Bighorns de la D-League en 2011 avec les futures stars de la NBA Jeremy Lin et Danny Green. Novak a dit qu’il avait souvent besoin de se rappeler le travail acharné qu’il a fait à Marquette et qui l’a amené à ce point.

« Nous avons tous été dit par les (directeurs généraux) que nous ne sommes pas assez bons », a-t-il dit. « Il y a 450 places en NBA et nous ne sommes pas assez bons pour ne serait-ce qu’une de ces places de 15ème homme sur le banc. Un an plus tard, nous avions tous signé des contrats d’une valeur de plus de 50 millions de dollars. Vous avez réalisé que les esprits les plus intelligents du monde du basket ne peuvent pas prédire si vous allez être assez bon ou non. C’est le travail acharné qui doit vous y mener. Vous repensez à ces entraînements intenses où vous vous évanouissiez littéralement parfois et vous savez que ce n’était pas en vain. »

Ce travail acharné est nécessaire aujourd’hui plus que jamais. Après seulement trois matchs dans sa carrière chez les Bucks, Novak s’est déchiré le ligament latéral interne et a subi une opération qui a mis fin à la saison en mars. Bien qu’il espère être de retour sur le terrain d’ici le 1er juin, il entre une fois de plus dans la free agency en ayant besoin de prouver qu’il mérite toujours l’une de ces 15 places sur le roster.

Novak ne sait pas où il va se retrouver cet été. Avec ses capacités particulières, il pense qu’il peut jouer dans la ligue pendant plusieurs années encore. Bien que ce soit finalement la décision de l’équipe, il aimerait rester avec les Bucks.

« Le Wisconsin est absolument chez lui », a-t-il déclaré. « Quand j’aurai fini de jouer, ce sera l’endroit où nous vivrons. Combien d’années je peux jouer, je n’en ai aucune idée. Les gars essaient de mettre un chiffre dessus mais on ne sait jamais. J’aime être chez moi et que ça me convienne. »