María Sabina est née à l’extérieur de Huautla de Jiménez dans la Sierra Mazateca vers la fin du 19ème siècle. Bien que Sabina elle-même n’en soit pas sûre, elle pense que son année de naissance est 1894. Ses parents étaient tous deux campesinos ; sa mère était María Concepcion, tandis que son père, Crisanto Feliciano, est mort d’une maladie lorsqu’elle avait trois ans. Elle avait une sœur cadette, María Ana. Son grand-père et son arrière-grand-père du côté paternel étaient également des chamans, capables d’utiliser les champignons pour communiquer avec Dieu, selon leurs croyances. Après la mort de son père, sa mère a fait déménager la famille en ville et Sabina a grandi dans la maison de ses grands-parents maternels.
María Sabina a été la première curandera mexicaine contemporaine, ou sabia (celle qui sait »), à permettre aux Occidentaux de participer au rituel de guérison connu sous le nom de velada. Tous les participants au rituel ingéraient des champignons psilocybines en guise de sacrement pour ouvrir les portes de l’esprit. La velada est considérée comme une purification et une communion avec le sacré.
En 1955, Valentina Wasson, pédiatre et scientifique russe, passionnée de mycologie, et son ethnomycologue américain, mari, banquier R. Gordon Wasson, ont visité la ville natale de María Sabina et Gordon a participé à une velada avec elle. Ils ont recueilli des spores du champignon, qu’ils ont identifié comme étant Psilocybe mexicana, et les ont emmenées à Paris. Le champignon a été cultivé en Europe et son principal ingrédient psychoactif, la psilocybine, a été isolé en laboratoire par le chimiste suisse Albert Hofmann en 1958.
Wasson a écrit un livre sur son expérience du rituel dans un article du magazine Life de 1957, Seeking the Magic Mushroom ; le nom et le lieu de María Sabina n’ont pas été révélés. Plus tard, Wasson a publié 512 exemplaires de son livre en deux volumes intitulé Russia, Mushrooms and History, dont le deuxième volume révélait l’identité et l’emplacement de María Sabina. L’information était contenue dans un récit de sa première velada et de celle de sa femme avec Aurelio Carreras, le gendre de María Sabina, le 15 août 1953, deux ans avant qu’ils ne consomment eux-mêmes les champignons.
Des jeunes des États-Unis ont commencé à rechercher María Sabina et les champignons « magiques » dès 1962, avec de nombreux hippies, scientifiques et autres personnes visitant le village isolé de Hualta de Jimenez. María Sabina a reçu plusieurs d’entre eux, dont Wasson, qui est devenu un ami. De nombreuses célébrités des années 1960, dont Bob Dylan, John Lennon et Keith Richards, ont fait l’objet de rumeurs selon lesquelles elles auraient rendu visite à María Sabina, mais ces affirmations ne peuvent pas être corroborées car aucune preuve photographique ni aucun rapport écrit des visites des stars du rock elles-mêmes n’ont jamais été rapportés.
Bien qu’elle ait été initialement hospitalière envers les premiers arrivants, leur manque de respect pour le sacré et les objectifs traditionnels a fait remarquer María Sabina :
Avant Wasson, personne n’emmenait les enfants simplement pour trouver Dieu. On les prenait toujours pour guérir les malades.
Alors que la communauté était assiégée par des Occidentaux désireux de faire l’expérience des hallucinations provoquées par les champignons, Sabina attira l’attention de la police mexicaine qui la prenait pour un trafiquant de drogue. Cette attention non désirée a complètement modifié la dynamique sociale de la communauté mazatèque et a menacé de mettre fin à la coutume mazatèque. La communauté a blâmé Sabina ; elle a donc été ostracisée et sa maison a été incendiée. Sabina regretta plus tard d’avoir initié Wasson à cette pratique, mais ce dernier affirma que sa seule intention était de contribuer à la somme des connaissances humaines, bien qu’il ait été financé par le projet de contrôle mental MK Ultra de la CIA. De 1967 à 1977, la vie est revenue à des conditions normales pour Hualta de Jimenez et les Mazatec après que l’armée mexicaine a empêché les hippies américains, européens et mexicains ou d’autres visiteurs indésirables d’entrer sur les seules routes menant à la ville. Quelques Federales ont également patrouillé dans la ville pour expulser les visiteurs étrangers indésirables.
Álvaro Estrada a écrit une biographie de María Sabina qui a été traduite en anglais par Henry Munn. Sabina ne parlait que le mazatèque et beaucoup de ses citations supposées en anglais ne sont pas vérifiées. Le livre d’Estrada a été traduit de l’anglais en espagnol par Henry Munn qui avait vécu à Hualta de Jimenez et connaissait la langue mazatèque. Munn a écrit deux rapports sur les champignons sacrés veladas et les curanderos : The Mushrooms of Language portait sur les cérémonies traditionnelles des curanderos typiques de Hualta ; le second était intitulé The Uniqueness of María Sabina. Un autre livre sur ses chants-poèmes s’intitule María Sabina : Selections by Jerome Rothenberg. The Sacred Mushroom of Mexico, de Brian Akers, contient des extraits de cinq auteurs mexicains traduits de l’espagnol à l’anglais. Los Hongos Alucinantes (en espagnol) de Fernando Benitez dissipe de nombreuses rumeurs sur sa vie.
Le livre Sacred Mushroom Rituals : The Search for the Blood of Quetzalcoatl, de Tom Lane, comporte plusieurs chapitres de l’auteur sur les expériences que lui, sa femme et un ami ont vécues chez elle dans une velada avec María Sabina et sa fille Appolonia. Le livre rend compte des chants musicaux tonals, des expressions poétiques, de la ventriloquie, des incantations et des chants de María pendant la velada. Les rituels avant la cérémonie et les prières pour les participants sont similaires à ceux enregistrés par Wasson lors de ses visites au milieu des années 1950. Après avoir publié son livre sur l’ethnomycologie, Russia, Mushrooms and History, Wasson a écrit María Sabina and her Mazatec Mushroom Velada avec George et Florence Cowan et Willard Rhodes, qui comprend quatre enregistrements sur cassette et la partition musicale des veladas de Sabina, avec des paroles traduites du mazatec à l’espagnol et à l’anglais. Henry Munn a plus tard traduit ces chansons en anglais dans le livre d’Álvaro Estrada.
L’utilisation enthéogène des champignons sacrés (hongos sagrados) pratiquée par María Sabina avait des racines dans le Mexique précolombien. Grâce à sa rencontre avec R. Gordon Wasson et à l’enregistrement de ses veladas au milieu des années 1950, ces anciennes cérémonies et rituels mazatèques ont été préservés. Des cérémonies similaires ont été enregistrées dans le codex mésoaméricain mixtèque post-classique tardif Yuta Tnoho ou Vindobonensis Mexicanus I (latin), écrit au XVIe siècle, et dans les Trois stèles de Xochimilco, mais jusqu’à ce que Wasson rencontre María Sabina au début des années 1950, il n’y avait presque aucune preuve que les cérémonies et rituels de guérison et de divination par les champignons sacrés aient réellement existé.