L’ancien entraîneur des Vikings Jerry Burns a dit que c’était une expérience unique dans sa vie et qu’il est heureux de ne jamais avoir à la répéter. 
L’ancien directeur général des Vikings Mike Lynn s’en souvient comme des trois semaines les plus longues de sa vie en NFL et « une sorte de cauchemar, pour vous dire la vérité. »
La grève des joueurs de 24 jours qui a entraîné la réduction de la saison 1987 de 16 à 15 matchs, dont trois joués avec des joueurs de remplacement, n’a pas été une période heureuse pour beaucoup de gens. Mais à l’occasion de son 20e anniversaire, le quarterback Tony Adams a déclaré qu’il y avait aussi des moments amusants.
Pour s’en souvenir, le quarterback remplaçant des Vikings peut toujours sortir sa copie de « The Replacements », un film oubliable de 2000 mettant en vedette Gene Hackman et Keanu Reeves dans le rôle de l’entraîneur et du quarterback « briseur de grève » d’une équipe d’inadaptés qui défie les probabilités pour faire les playoffs.
Adams n’aurait peut-être pas entamé une romance avec la chef des pom-pom girls, comme l’a fait le personnage de Shane Falco de Reeves, mais il a dit qu’il y avait des similitudes entre la version hollywoodienne et la réalité.
« Il y avait de vrais parallèles avec les personnalités qui jouaient dans ces jeux de remplacement », a déclaré Adams avec un petit rire. « Je ne pense pas que nous avions quelqu’un de la prison dans le cadre d’un programme de libération, bien que certains puissent être en prison maintenant. »
Les Vikings de remplacement ont perdu les trois matchs qu’ils ont joués, mais prenez-en de la graine de ceux qui étaient là, ils ont tiré le meilleur parti de leur expérience en NFL.
Le chasseur Bucky Scribner, qui a rejoint l’équipe pour le dernier match de remplacement, a déclaré qu’il ne manquait pas de personnages.
« C’était un peu une bande de chiffonniers », a-t-il dit. « C’étaient tous des gars qui étaient jeunes, orgueilleux et un pouce ou deux trop courts pour réussir dans la NFL. Ils étaient impatients de recevoir leur chèque, et certaines des façons dont ils le dépensaient étaient assez amusantes. C’était la chance de leur vie pour tous ces gars. C’était leur seule chance de vivre comme une rock star, et ils l’ont fait. »
Comme Adams, Scribner a refusé de citer des noms, disant seulement : « Disons simplement qu’il y avait certains secteurs de l’économie qui ont bénéficié de cette saison de grève. »
Burns, qui avait pris un départ 2-0 dans sa deuxième saison en tant qu’entraîneur, a dit qu’il n’avait aucun doute.
« Je me souviens que nous les avons gardés dans un hôtel près de Winter Park », a-t-il dit. « Je suppose que c’était un sacré dépotoir du point de vue des joueurs qui soulevaient l’enfer chaque soir. Ils savaient que ce n’était qu’un accord temporaire. Nous avions l’habitude de l’appeler Saturday Night Live. Nous avions des entraîneurs là-bas pour surveiller, mais quand vous avez 60-70 gars dans un hôtel, il y a tellement de choses que vous pouvez faire. Les trois semaines entières étaient un dépotoir, mais on y a survécu. »
LES JOUEURS
Lorsque les joueurs de la NFL se sont mis en grève le 22 septembre 1987, Adams avait 37 ans, jouait dans une ligue de touch football à Kansas City et six ans après sa dernière expérience de jeu avec les Argonauts de Toronto de la Ligue canadienne de football.
Les Vikings étaient désespérément à la recherche de joueurs après avoir attendu le plus longtemps possible pour commencer à assembler une équipe de remplacement.
« Nous étions probablement… pas probablement, nous étions la dernière équipe à monter une équipe », a déclaré Lynn. « Nous l’avons fait vraiment à la dernière minute. Je pense que les joueurs ont fait une erreur en sortant. J’ai pensé que nous avions fait une erreur en faisant venir ces joueurs de remplacement. Je ne voulais vraiment rien avoir à faire avec ça. C’était ma décision. »
La pensée de Lynn était qu’il voulait maintenir de bonnes relations avec les joueurs en grève afin qu’ils soient unifiés lorsqu’ils reviendraient au travail, et Burns a dit qu’il soutenait cette décision.
Mais, avec seulement une semaine libre avant le début des matchs de remplacement, il y avait des moments nerveux.
« Évidemment, nous étions dans une position critique parce que nous n’avions aucun joueur signé », a déclaré Burns. « Je me souviens que nous avons mis une grande annonce dans le journal de Memphis disant que tous les joueurs qui voudraient jouer pour les Vikings du Minnesota devraient se présenter. En fait, je ne devrais pas dire « joueurs ». Les gars qui voulaient être des joueurs sont venus à la séance d’entraînement, et je suppose que c’était humoristique. Il y avait des gars à la jambe de bois, des gars avec les bras en écharpe. Ce n’était pas très fructueux. Je pense que nous avons signé trois ou quatre gars à partir de cela. »
Par rapport à la plupart des Vikings remplaçants, Adams avait un CV NFL impressionnant, ayant passé quatre saisons comme quarterback de secours avec les Chiefs de Kansas City de 1975 à 1978.
Scribner était avec les Green Bay Packers de 1983 à 1984. Quant au reste de l’équipe, chaque essai était une aventure.
« Vous ne connaissiez pas un joueur d’un autre », a déclaré Burns. « Vous ne saviez pas à quelle position ils jouaient. Vous essayiez des gars, et la moitié du temps, les balles rebondissaient sur leurs casques. Je suppose que si vous le regardez de ce point de vue, c’était comique, mais ce n’était pas drôle à l’époque. »
Adams avait quelques liens forts avec le Minnesota, ayant joué sous les entraîneurs adjoints des Vikings Bob Schnelker et Paul Wiggin à Kansas City, et a dit que son désir de compétition était fort.
Scribner a déclaré que sa décision de signer avec les Vikings était une évidence.
« J’étais un gars hors du football, et ils m’ont offert un assez bon salaire, fondamentalement le même contrat que j’avais quand je suis parti », a-t-il dit. « Je n’avais pas joué depuis environ trois ans, et à l’époque, je vendais du béton. Il aurait fallu que je vende beaucoup de béton pour gagner autant d’argent. »
LES JEUX
Vingt ans plus tard, Scribner est de retour à la vente de béton, mais en tant que représentant général des ventes pour Holliday Sand & Gravel Co. en dehors de Kansas City.
Adams, son ancien colocataire des Vikings, vit également à Kansas City et est président, PDG et fondateur de DiscoverTheOutdoors.com, une entreprise technologique qui fournit des informations aux amateurs de plein air.
Même si lui et les Vikings de remplacement ont fait 0-3 – avec des défaites de 23-16 contre Green Bay dans le Metrodome, 27-7 à Chicago et 20-10 à Tampa Bay – Adams dit qu’il a des souvenirs positifs.
« Personne n’a été embarrassé », a-t-il dit. « Tous les matchs étaient assez serrés. Je suis sûr que ce n’est pas le moment le plus fier de l’histoire de la NFL, mais c’est arrivé et c’était un peu unique. »
À l’exception d’un revers de wide receiver sur lequel il a jeté un bloc contre les ordres des entraîneurs, Adams a dit qu’il n’a pas de souvenirs spécifiques de ces jeux, mais que les quelques fans qui se sont présentés (13 911 pour le seul match à domicile contre les Packers) étaient assez favorables.
Burns a dit que tous les jeux de remplacement sont un flou pour lui. Non pas qu’il y ait eu beaucoup de choses dont il aurait voulu se souvenir.
« Après 20 ans et quelques bières fraîches, a-t-il dit, vous oubliez certains des faits entourant la situation. »
Considérant que les Vikings sont passés de 2-0 à 2-3 pendant ces trois semaines, c’est probablement une bénédiction, mais Burns ne blâmerait pas les joueurs.
« Tous les joueurs avaient vraiment une bonne attitude », a-t-il dit. « Ils sont venus à l’entraînement et ont été attentifs lors des réunions d’équipe. Ils se sont entraînés dur. Pas selon les normes des joueurs de la NFL, peut-être, mais les dimanches où nous avons joué, ils ont joué aussi fort qu’ils le pouvaient. »
Lynn, maintenant propriétaire et directeur du club Oxford University Club à Oxford, Miss, était d’accord.
« Ils ont fait du mieux qu’ils pouvaient dans les circonstances », a-t-il dit. « Ce n’était vraiment pas leur faute si nous avions l’équipe que nous avions. C’était une équipe que j’ai refusé de mettre en place. Je ne voulais pas le faire et j’ai refusé de le faire. Finalement, j’ai dû le faire, et à ce moment-là, il n’y avait personne de disponible qui était bon. Je savais que nous allions perdre tous les matchs que nous allions jouer. Le fardeau était vraiment sur moi. »
LA FIN
La grève a pris fin le 14 octobre, quatre jours avant les derniers matchs de remplacement, et la plupart des joueurs de remplacement des Vikings ont dégagé presque immédiatement après leur retour de Tampa.
Adams a dit qu’il devait rester dans le coin pendant quelques jours pour faire soigner certaines blessures, et Scribner a fait fructifier son audition de remplacement d’un match en trois autres matchs cette saison-là et deux saisons complètes en tant que punter des Vikings.
Les deux ont dit qu’ils n’ont jamais eu de chagrin de la part des joueurs de retour, qui ont gagné six de leurs 10 derniers matchs pour faire les séries éliminatoires à 8-7 et se sont rendus au match de championnat de la NFC avant de subir une défaite 17-10 à Washington.
« La meilleure chose était que nous avons continué à gagner de l’argent grâce aux playoffs », a déclaré Adams. « L’argent des playoffs, nous l’avons tous reçu, ceux qui ont joué dans les trois matchs (de remplacement). Donc nous avons vraiment encouragé les joueurs à gagner ce match des playoffs NFC. »
Le succès des Vikings après la grève a également été un énorme soulagement pour Lynn, qui savait qu’il jouait en attendant si longtemps pour signer des joueurs de remplacement et a déclaré : « Je pensais que je pourrais avoir jeté la saison, mais en fin de compte, c’était une assez bonne année. »
En y repensant, Burns a dit qu’il n’avait qu’un seul regret concernant toute cette expérience de remplacement.
« Quand je disais à Mike que nous devions faire venir des joueurs ici, il disait que tous les matchs que nous perdons iront sur mon dossier et tous ceux que nous gagnons iront sur votre dossier », a déclaré Burns. « La dernière fois que j’ai regardé, ils étaient encore sur le mien ».
Don Seeholzer peut être joint à [email protected].