BASEBALL : AGENCE LIBRE, ARGENT ET GOURMANDISE
BASKETBALL : SALAIRES EN HAUSSE ET ASSISTANCE EN BAISSE
FOOTBALL : LE JEU DE L’AMERIQUE ET L’EQUIPE DE L’AMERIQUE
HOCKEY : UNE ERE DE BRIMADES
GOLF : LE JEU S’OUVRE ET UNE LEGENDE APPARAIT
TENNIS : LE JEU A JOUER
LES JEUX OLYMPIQUES : GLORY AND TRAGEDY
BASEBALL : FREE AGENCY, MONEY, AND GREED
Au début des années 1970, le baseball est en difficulté. Son innocence avait été perdue depuis longtemps, et maintenant il faisait face à la disgrâce. Les scandales publics, les conflits de travail, la cupidité et l’arrogance caractérisaient le jeu de la nation. Il fallait de plus en plus de jeux spectaculaires chaque année pour attirer à nouveau l’attention des fans sur le terrain.
Les relations entre les joueurs et les propriétaires, difficiles depuis les débuts du baseball, sont devenues encore plus querelleuses. Traditionnellement, les athlètes professionnels étaient considérés comme des biens dont la valeur reposait sur un propriétaire ou un manager d’équipe ayant la capacité de commercialiser les compétences de ses joueurs. Les joueurs appartenaient aux équipes qui les avaient recrutés, et tout joueur pouvait être échangé selon le bon vouloir d’un propriétaire. En 1970, un joueur isolé a contesté la clause de réserve du baseball, qui définissait un joueur comme une propriété appartenant à l’équipe qui détient son contrat. Ce défi a coûté au joueur sa carrière et a changé le visage du baseball pour toujours.
Lorsque le voltigeur Curt Flood des Cardinals de Saint-Louis a été échangé contre son gré aux Phillies de Philadelphie à la fin de 1969, il a rechigné et a intenté un procès l’année suivante contre la ligue majeure de baseball au sujet de la clause de réserve. Flood voulait avoir le droit de choisir où et pour qui il jouerait. Les avocats de Flood ont fait valoir que le baseball professionnel étant contrôlé uniquement par les propriétaires des équipes, il s’agissait d’un monopole. Cela signifie que le pouvoir et la concentration des richesses sont entre les mains d’une poignée de personnes, et que la concurrence normale du marché ou des affaires est supprimée. Selon les avocats, le baseball étant un monopole, il violait les lois antitrust (antimonopole) adoptées par le Congrès américain à la fin du XIXe siècle. En 1972, cependant, la Cour suprême des États-Unis a jugé que sa décision de 1922 d’exclure le baseball majeur des lois antitrust était toujours légale. Flood a perdu son procès.
Mais Marvin Miller, directeur exécutif de la Major League Baseball Players’ Association, avait déjà commencé un moyen plus efficace de faire tomber la clause de réserve détestée. Petit à petit, il l’a ébréchée, en élaborant d’abord un accord en 1973 entre les propriétaires et les joueurs qui permettait de régler les différends salariaux par l’arbitrage (jugement d’un différend par une personne ou un groupe impartial). Ensuite, Miller a convaincu les propriétaires d’accepter que tout joueur ayant passé dix ans dans les ligues majeures et cinq ans dans la même équipe puisse opposer son veto à un échange qu’il n’apprécie pas. Enfin, en 1975, Miller trouve une faille dans la clause de réserve. Un arbitre a confirmé la thèse de l’association des joueurs selon laquelle si un joueur travaillait pendant un an sans contrat, il pouvait se déclarer agent libre et proposer ses services au plus offrant. Un an plus tard, vingt-quatre joueurs ont profité de cette nouvelle décision. Alors que la Ligue américaine ajoute des équipes à Seattle et à Toronto, douze des nouveaux agents libres signent des contrats pluriannuels de plus d’un million de dollars. Le baseball était entré dans une nouvelle ère de gros sous.
L’argent a marqué le jeu d’autres façons également. Les Sénateurs de Washington, qui avaient joué dans la capitale nationale pendant onze ans, ont déménagé à Dallas en 1971, où ils sont devenus les Rangers du Texas. La possibilité de gagner plus d’argent était la raison invoquée pour ce déménagement, soulignant le fait que le baseball était (et est toujours) purement commercial. Dans la dernière partie de la décennie, les New York Yankees ont été assez bons pour remporter trois championnats consécutifs et deux Séries mondiales. Mais leur masse salariale s’élevait à 3,5 millions de dollars, et onze joueurs gagnaient plus de 100 000 dollars par an. Comme l’affirmaient les critiques, ils étaient la meilleure équipe que l’argent pouvait acheter.
En dépit de ces excès, il y avait des moments de pur exploit sportif sur les terrains de balle. En 1971, le lanceur des Oakland Athletics, Vida Blue, a remporté ses dix premiers matchs de la saison, pour finalement terminer l’année avec vingt-quatre victoires. En 1974, trois vétérans établissent de nouveaux records : Le voltigeur des Atlanta Braves Hank Aaron a battu le record de home-run de Babe Ruth (714) ; le lanceur des St. Louis Cardinals Bob Gibson a retiré son trois millième batteur ; et le coéquipier de Gibson, le voltigeur Lou Brock, a volé 118 bases, un record. En 1979, un autre vétéran mène son équipe à la victoire. Willie Stargell, trente-huit ans, surnommé « Pops » par ses jeunes coéquipiers, aide son équipe des Pirates de Pittsburgh à surmonter un déficit de trois jeux contre un pour remporter la Série mondiale. Stargell a atteint une moyenne au bâton de 0,400 pendant la série, avec un coup de circuit dans le septième match. Il a remporté tous les prix de joueur le plus utile disponibles.
BASKETBALL : SALAIRES EN HAUSSE ET FAIBLE ATTENTE
Comme leurs homologues du baseball, les joueurs de basket-ball professionnels ont vu leurs salaires augmenter de façon spectaculaire dans les années 1970. A la fin des années 1960, les salaires des joueurs avaient atteint en moyenne 43 000 dollars par saison. À peine dix ans plus tard, 240 basketteurs professionnels touchaient en moyenne 158 000 dollars par an, soit une augmentation de plus de 250 %. La ligue elle-même était également en bonne santé financière, ayant signé un contrat de télévision lucratif avec CBS en 1972. En moyenne, chaque équipe de la National Basketball Association (NBA) recevait environ 800 000 dollars par an de revenus provenant du contrat de télévision.
Mais l’intérêt des fans ne correspondait pas aux salaires élevés et à la large couverture télévisée. En effet, l’audimat télévisuel a fortement baissé à la fin de la décennie. La fréquentation des matchs a également chuté, en partie à cause du prix relativement élevé des billets dans toute la ligue. Bien que les critiques aient mis en avant de nombreuses raisons pour expliquer la baisse d’intérêt des supporters, certains pensent que la raison principale est le racisme : Alors que le nombre de joueurs afro-américains a augmenté au cours de la décennie (représentant 75 % de tous les joueurs à la fin des années 1970), l’intérêt des fans blancs a diminué.
La plupart des critiques, cependant, ont attribué le manque d’intérêt des fans à l’absence d’un concept d’équipe au sein de la NBA. Ils estimaient que les propriétaires des équipes étaient plus intéressés par la mise en valeur de superstars individuelles capables de faire le spectacle que par un jeu d’équipe capable de remporter un championnat. Au cours de la décennie, la NBA a été dominée par un style de jeu « street-ball », qui mettait l’accent sur le flair offensif d’un joueur dans la zone clé (zone située sous et devant le panier) et sur sa capacité à smasher. Aucun joueur n’a peut-être mieux incarné ce flair que Julius Erving.
Surnommé « Doctor J », Erving avait été repêché par les Virginia Squires de l’American Basketball Association (ABA) en 1971. L’ABA a existé en tant que ligue concurrente de la NBA de 1967 à 1976. Avec son ballon rouge, blanc et bleu et son but à trois points, l’ABA était plus flashy que la NBA, mais après seulement neuf saisons, elle s’est aperçue qu’elle ne pouvait pas rivaliser avec la ligue plus ancienne, financièrement sûre. Lorsque l’ABA a fermé ses portes en 1976, quatre de ses équipes et beaucoup de ses joueurs ont rejoint la NBA. Parmi ces joueurs se trouvait la plus grande star de l’ABA, Doctor J.
Champions du monde
| Année | Équipe gagnante/Jeux gagnés | Équipe perdante/Jeux gagnés |
| 1970 | Baltimore Orioles (AL) 4 | Cincinnati Reds (NL) 1 |
| 1971 | Pittsburgh Pirates (NL) 4 | Baltimore Orioles (AL) 3 |
| 1972 | Oakland Athletics (AL) 4 | Cincinnati Reds (NL) 3 |
| 1973 | Oakland Athletics (AL) 4 | New York Mets (NL) 3 |
| 1974 | Oakland Athletics (AL) 4 | Los Angeles Dodgers (NL) 1 |
| 1975 | Cincinnati Reds (NL) 4 | Boston Red Sox (AL) 3 |
| 1976 | Cincinnati Reds (NL) 4 | New York Yankees (AL) 0 |
| 1977 | New York Yankees (AL) 4 | Los Angeles Dodgers (NL) 2 |
| 1978 | New York Yankees (AL) 4 | Los Angeles Dodgers (NL) 2 |
| 1979 | Pittsburgh Pirates (NL) 4 | Baltimore Orioles (AL) 3 |
La capacité d’Erving à défier la gravité laissait les spectateurs incrédules. Ses dunks et ses délicats tirs en finger-roll commençaient souvent par un saut depuis
la ligne de faute. Après la fusion des deux ligues, Erving est passé aux 76ers de Philadelphie, faisant partie de l’une des équipes les plus talentueuses des années 1970. Considéré comme le basketteur professionnel le plus doué de sa génération, Erving combinait grâce, force, présence sur le terrain et imagination. Il a créé un nouveau style de jeu offensif qui sera copié par d’autres gardes et petits attaquants, puis affiné par Michael Jordan des Chicago Bulls.
Avec la naissance de l’ère de la superstar dans la NBA, peu d’équipes ont dominé le jeu dans les années 1970. Au début de la décennie, l’équipe la plus populaire de la ligue était les New York Knicks. Willis Reed, Bill Bradley, Dave DeBusschere, Dick Barnett et Walt Frazier formaient le noyau d’une équipe qui se mélangeait comme aucune autre. Leur jeu est souvent source d’inspiration. Mais même les Knicks ne parviennent pas à créer une dynastie, ne remportant que deux titres NBA non consécutifs au cours de la décennie. La seule autre équipe à avoir réussi cet exploit dans les années 1970 était les Celtics de Boston, autrefois puissants. En l’absence d’une équipe dominante à aimer ou à détester, les fans de basket-ball sont restés assis tranquillement dans leurs sièges ou ont tout simplement quitté les arènes. Il faudrait les superstars de la décennie suivante pour les faire revenir.
Champions NBA
| Année | Équipe gagnante/Jeux gagnés | Équipe perdante/Jeux gagnés |
| 1970 | New York Knicks 4 | Los Angeles Lakers 3 |
| 1971 | Milwaukee Bucks 4 | Baltimore Bullets 0 |
| 1972 | Los Angeles Lakers 4 | New York Knicks 1 |
| 1973 | New York Knicks 4 | Los Angeles Lakers 1 |
| 1974 | Boston Celtics 4 | Milwaukee Bucks 3 |
| 1975 | Golden State Warriors 4 | Washington Bullets 0 |
| 1976 | Boston Celtics 4 | Phoenix Suns 2 |
| 1977 | Portland Trail Blazers 4 | Philadelphia 76ers 2 |
| 1978 | Washington Bullets 4 | Seattle SuperSonics 3 |
| 1979 | Seattle SuperSonics 4 | Washington Bullets 1 |
FOOTBALL : AMERICA’S GAME AND AMERICA’S TEAM
Contrairement au baseball ou au basket-ball, le football professionnel n’a pas eu de problème pour garder les fans dans leurs sièges au cours des années 1970. En effet, le football était devenu le jeu de l’Amérique à la fin de la décennie. Une enquête sportive menée par Harris en 1978 a montré que le football était suivi à 70 % par les amateurs de sport américains, contre 54 % seulement pour le baseball. Un nombre record de familles américaines ont regardé les Super Bowls VI à XIV sur leur téléviseur, faisant du championnat clinquant et fortement médiatisé entre les Conférences de football américain et national l’un des événements sportifs les plus regardés de tous les temps.
En 1970, le football a connu un grand succès à la télévision aux heures de grande écoute grâce au Monday Night Football d’ABC. Pendant tout le reste des années 1970, le dimanche après-midi et le lundi soir pendant la saison, dans les salons familiaux et les bars locaux, il semblait que toute l’Amérique regardait le football professionnel.
Champions du Super Bowl
| Année | Équipe gagnante/Score | Équipe perdante/Score |
| 1970 | Kansas City 23 | Minnesota 7 |
| 1971 | Baltimore Colts 16 | Dallas Cowboys 13 |
| 1972 | Dallas Cowboys 24 | Miami Dolphins 3 |
| 1973 | Miami Dolphins 14 | Washington Redskins 7 |
| 1974 | Miami Dolphins 24 | Minnesota Vikings 7 |
| 1975 | Pittsburgh Steelers 16 | Minnesota Vikings 6 |
| 1976 | Pittsburgh Steelers 21 | Dallas Cowboys 17 |
| 1977 | Oakland Raiders 32 | Minnesota Vikings 14 |
| 1978 | Dallas Cowboys 27 | Denver Broncos 10 |
| 1979 | Pittsburgh Steelers 35 | Dallas Cowboys 31 |
Un énorme changement dans le sport a eu lieu au début de la décennie. La fusion entre la National Football League (NFL ; formée en 1922) et la American Football League (AFL ; formée en 1960) a été finalisée pour la saison 1970, quatre ans après que les deux ligues aient conclu un accord. La nouvelle ligue, appelée National Football League, était composée de deux nouvelles conférences : Trois anciennes équipes de la NFL – les Colts de Baltimore, les Browns de Cleveland et les Steelers de Pittsburgh – se sont jointes à d’anciens clubs de l’AFL pour créer la Conférence de football américain ; le reste des anciennes équipes de la NFL est devenu la Conférence nationale de football.
Les anciennes équipes de l’AFL ont beaucoup apporté à la NFL, qui était dans un état de stagnation, notamment une marque innovante de football offensif et défensif. Au début des années 1970, l’une de ces anciennes équipes de l’AFL, les Miami Dolphins, a entamé une dynastie qui, selon de nombreux fans et rédacteurs sportifs, allait régner sur les rangs professionnels pendant une décennie. Ils ont participé trois fois de suite au Super Bowl (1971, 1972 et 1973), remportant le championnat lors de leurs deux dernières participations. En 1972, ils sont devenus la seule équipe de la NFL à réaliser une saison parfaite. Les Dolphins ont remporté les 14 matchs de la saison régulière, deux matchs des séries éliminatoires et le Super Bowl VII pour terminer avec un record de 17-0.
L’équipe suivante à assumer le manteau de la meilleure équipe de la NFL était les Steelers de Pittsburgh. Pendant près de quatre décennies précédentes, les Steelers avaient peiné au fond ou près du fond du classement pro. Mais avec une nouvelle génération de joueurs talentueux tels que Terry Bradshaw, Mean Joe Green, L. C. Greenwood, Lynn Swann et Franco Harris, les Steelers ont participé à quatre Super Bowl (1974, 1975, 1978 et 1979) et ont gagné à chaque fois. Lors du match de barrage de division AFC 1972 entre Pittsburgh et les Raiders d’Oakland, avec 22 secondes à jouer, Bradshaw passe le ballon au running
back John (« Frenchy ») Fuqua, qui entre en collision avec le safety des Raiders Jack Tatum. Le ballon a ricoché sur l’un des deux dans les mains de Harris, qui en plein sprint a attrapé le ballon et a couru dans la zone d’en-but pour ce que les officiels ont plus tard décidé être le touchdown gagnant. Malgré la controverse persistante sur la question de savoir qui a touché le ballon en premier, la » réception immaculée « , comme on l’appelle maintenant, reste l’un des jeux les plus mémorables de l’histoire du football.
La domination des Steelers était incontestable, mais une autre équipe a en fait fait plus de voyages au Super Bowl au cours de la décennie. Les Dallas Cowboys ont participé cinq fois au match de championnat. Sous la direction de l’entraîneur Tom Landry, les Cowboys étaient peut-être l’équipe la plus régulière du football professionnel. Bien qu’ils n’aient remporté le Super Bowl que deux fois, en 1971 et 1977, les fans de tout le pays s’attendaient, à juste titre, à ce qu’ils gagnent les grands matchs. À la fin des années 1970, Dallas était devenue l’équipe de l’Amérique.
HOCKEY : A BULLYING ERA
Les fusions, la diminution de l’assistance et l’augmentation des salaires, caractéristiques qui sont venues définir le baseball professionnel et le basket-ball professionnel dans les années 1970, ont également marqué le hockey professionnel. Sachant que leur sport était une entreprise comme tous les autres sports professionnels, les propriétaires et les dirigeants de la Ligue nationale de hockey (LNH) ont cherché à maximiser les revenus de la ligue. Ils ont augmenté le nombre d’équipes dans la ligue, s’étendant à des marchés sans tradition de hockey comme Los Angeles, Atlanta et Kansas City. En 1975, la ligue compte dix-huit équipes, soit trois fois plus qu’une décennie auparavant. En raison de cette expansion, de nombreux journalistes sportifs et amateurs de hockey de longue date craignent que la qualité du jeu ne diminue. En effet, avec chaque équipe supplémentaire, le talent s’est dispersé dans la ligue.
La NHL a également perdu des joueurs talentueux au profit de la World Hockey Association (WHA), formée en 1971 par deux entrepreneurs californiens. En 1972, la WHA décroche sa première superstar lorsque les Jets de Winnipeg versent à la superstar Bobby Hull des Blackhawks de Chicago une prime d’un million de dollars pour signer un contrat de dix ans d’une valeur de 2,75 millions de dollars. Le contrat de Hull a marqué le début des guerres d’enchères entre les deux ligues.
A mesure que les salaires des joueurs augmentaient, de graves difficultés financières ont été ressenties par de nombreuses équipes de la LNH et de la WHA. Dès 1973, des pourparlers secrets ont eu lieu pour discuter d’une fusion entre les deux ligues. Un accord n’a été conclu qu’en 1979, lorsque la WHA a accepté de se dissoudre. Quatre anciennes franchises de la WHA – les Oilers d’Edmonton, les Whalers de Hartford, les Nordiques de Québec et les Jets de Winnipeg – se joignent à la LNH, portant le nombre d’équipes de la ligue à vingt et un.
Le visage du hockey change d’autres façons au cours des années 1970. Il devient un sport moins gracieux et plus méchant. Au début de la décennie, les Bruins de Boston, menés par Phil Esposito et Bobby Orr, ont introduit un style de jeu rude, de col bleu, qui mettait l’accent sur les mises en échec sévères et les coups frappés. Leur arrogance et leur talent leur permettent de remporter la Coupe Stanley en 1970 et 1972 et d’atteindre la finale en 1974.
Les « Big Bad Bruins », cependant, sont bientôt remplacés par les Flyers de Philadelphie, également connus sous le nom de Broad Street Bullies. Avec leur style de jeu à coups de poing sanglants, ils sont rapidement devenus le cauchemar de la plupart des joueurs de la NHL. Sur la glace, les Flyers sont accusés d’un nombre stupéfiant de minutes de pénalité. Au cours de la saison 1974-75, l’homme fort Dave (« The Hammer ») Schultz a accumulé à lui seul 472 minutes, un record. Mais le règne des Flyers sur la NHL ne reposait pas uniquement sur leurs poings. Ils savent aussi marquer des buts. Emmenés par le capitaine Bobby Clarke, un brillant passeur et l’un des meilleurs centres de la ligue, les Flyers remportent la Coupe Stanley en 1974 et 1975.
Champions de la Coupe Stanley
| Année | Équipe gagnante/Jeux gagnés | Équipe perdante/Jeux gagnés |
| 1970 | Boston Bruins 4 | St. Louis Blues 0 |
| 1971 | Canadiens de Montréal 4 | Chicago Blackhawks 3 |
| 1972 | Boston Bruins 4 | New York Rangers 2 |
| 1973 | Canadiens de Montréal 4 | Chicago Blackhawks 2 |
| 1974 | Philadelphia Flyers 4 | Boston Bruins 2 |
| 1975 | Philadelphia Flyers 4 | Buffalo Sabres 2 |
| 1976 | Montreal Canadiens 4 | Philadelphia Flyers 0 |
| 1977 | Montreal Canadiens 4 | Boston Bruins 0 |
| 1978 | Canadiens de Montréal 4 | Bruins de Boston 2 |
| 1979 | Canadiens de Montréal 4 | New York Rangers 1 |
Au moment même où de nombreux fans potentielsfans potentiels considéraient le hockey comme un spectacle de bagarres, les Canadiens de Montréal ont redonné de la classe à la NHL. En mettant l’accent sur la vitesse et le jeu offensif brillant de Guy Lafleur, Montréal a remporté la Coupe Stanley quatre fois de suite, à partir de 1976. Bientôt, d’autres équipes font des échanges et des sélections pour la vitesse plutôt que pour la taille. En 1979, lorsque les Oilers d’Edmonton rejoignent la NHL à la suite de la fusion, l’équipe présente un phénomène adolescent appelé Wayne Gretzky. Beaucoup pensent qu’il est trop petit pour être compétitif, mais cette saison-là, il marque 51 buts et fait 86 passes décisives. Ce faisant, il a inauguré une nouvelle ère du hockey.
GOLF : LE JEU S’OUVRE ET UNE LEGENDE APPARAÎT
Avant les années 1970, de nombreux Américains considéraient le golf comme un jeu snob pratiqué par les riches. Au fil de la décennie, cette vision a rapidement changé. En 1971, alors que des millions d’Américains regardent à la télévision, l’astronaute Alan B. Shepard de la mission Apollo 14 envoie un coup de six fers dans l’atmosphère ténue de la Lune. Son enthousiasme pour le golf s’est rapidement répandu dans la classe moyenne américaine. Avec le développement d’un nombre croissant de terrains de golf publics, des millions d’Américains se rendent sur les parcours avec des clubs et des balles produits en masse. La couverture télévisée élargie des événements masculins du Professional Golf Association (PGA) Tour a également contribué à attirer davantage l’attention sur le jeu au cours de la décennie.
Le golfeur Arnold Palmer est en partie responsable de l’augmentation de la popularité du golf auprès des Américains. Dans les années 1960, Palmer était perçu comme un homme à tout faire sur le terrain de golf, et des légions de fans ont copié son style cinglé et fonceur. Alors que les joueurs amateurs remplissaient les terrains publics, essayant d’imiter leur nouveau héros Palmer, un Ohioan à la frappe longue nommé Jack Nicklaus a commencé à contester la règle de Palmer. Dans les années 1970, Nicklaus semblait gagner tous les tournois en vue et avait remporté les quatre grands titres de golf : le Masters, le tournoi PGA, l’U.S. Open et le British Open. Nicklaus était le successeur de Palmer, mais au fur et à mesure que la décennie avançait, beaucoup étaient convaincus que Nicklaus avait surpassé tous ses prédécesseurs pour devenir le plus grand joueur de golf de tous les temps.
Nicklaus a régné sur le monde du golf dans les années 1970. Tout au long de la décennie, des joueurs talentueux comme Lee Treviño, Tom Weiskopf, Ben Crenshaw, Tom Kite et Johnny Miller ont contesté sa position. En 1974, Miller connaît l’une des meilleures années du golf professionnel, remportant huit tournois. Cependant, quelques années plus tard, Miller commence à s’essouffler et Nicklaus reste en tête. En 1975, Nicklaus remporte un cinquième Masters et, en 1978, il remporte un autre British Open, ce qui lui donne au moins trois victoires dans les quatre tournois majeurs. Un seul joueur, Tom Watson, réussit à détrôner Nicklaus de sa place de meilleur joueur de golf, même si ce n’est que pour une courte période. De 1977 à 1979, Watson est le seul golfeur qui a surclassé Nicklaus, et il a gagné trois honneurs consécutifs de joueur de l’année pour ses réalisations.
Bien que le monde du golf se soit ouvert dans les années 1970, il l’a fait lentement pour les minorités et les femmes. Robert Lee Elder était le seul Afro-Américain éminent sur le circuit professionnel. Il a remporté son premier titre PGA en 1974 lors du Monsanto Open. Elder a gagné deux fois en 1978, puis en 1979, il est devenu le premier Afro-Américain à jouer pour l’équipe américaine de la Ryder Cup (le tournoi de la Ryder Cup est un match bisannuel entre des équipes de joueurs des États-Unis et de l’Europe).
Joueuse PGA de l’année
| Année | Joueuse |
| 1970 | Billy Casper |
| 1971 | Lee Treviño |
| 1972 | Jack Nicklaus |
| 1973 | Jack Nicklaus |
| 1974 | Johnny Miller |
| 1975 | Jack Nicklaus |
| 1976 | Jack Nicklaus |
| 1977 | Tom Watson |
| 1978 | Tom Watson |
| 1979 | Tom Watson |
Dans le golf féminin, Moins d’événements, moins de sponsors et moins de couverture télévisée signifient moins d’argent et de reconnaissance pour les joueuses du Ladies Professional Golf Association (LPGA) Tour. Ce dont le circuit ne manque pas, cependant, c’est de talent. En 1978, la sensation du golf junior Nancy Lopez fait irruption sur le LPGA Tour et devient ce dont le golf féminin a le plus besoin : une star. Elle domine le circuit cette année-là avec neuf victoires, dont cinq consécutives, stupéfiant le monde du sport. Elle remporte le titre de joueuse de l’année ainsi que celui de recrue de l’année, un exploit que personne n’avait accompli auparavant. Elle est à nouveau nommée Joueuse de l’année en 1979, après avoir remporté huit tournois supplémentaires. La présence dominante de Lopez sur le terrain de golf a encore révolutionné le golf féminin au cours de la décennie suivante, alors que les bourses sont devenues plus riches et que les fans et les médias ont commencé à accorder une plus grande attention au LPGA Tour.
TENNIS : LE JEU À JOUER
Alors que le football est devenu le sport de l’Amérique à regarder au cours des années 1970, le tennis est devenu le jeu de l’Amérique à jouer. Le tennis est devenu le sport à la mode. La classe moyenne du pays a adopté le tennis, dépensant des millions de dollars en équipement et en vêtements. À la fin de la décennie, on estimait que plus du quart de la population américaine – et un nombre presque égal de Noirs et de Blancs – jouait au tennis au moins quatre fois par an.
Le tennis aux États-Unis est devenu un tourbillon de changements. Les balles jaunes adaptées à la télévision remplacent les balles blanches ; les couleurs éclaboussantes font partie de la mode du tennis ; le métal et le graphite remplacent le bois dans les raquettes construites pour être plus fortes, plus grandes et plus puissantes ; et les prix des tournois pour les gagnants passent de milliers à des centaines de milliers de dollars.
Deux matchs télévisés au début des années 1970 sont largement responsables de ce boom du tennis. En 1972, Rod Laver et Ken Rosewall, deux joueurs australiens légendaires, se sont rencontrés à Dallas pour la finale du World Championship Tennis (WCT). Ce marathon de tennis de trois heures et quarante-cinq minutes, diffusé sur CBS, scotche les téléspectateurs devant leur écran. Le réseau a même préempté ses émissions régulières du soir afin de diffuser l’intégralité du match.
Le deuxième match télévisé, qui s’est déroulé à l’automne 1973, a été la très médiatisée « bataille des sexes » entre Billie Jean King et Bobby Riggs. King a non seulement remporté le match inégal contre Riggs, âgé de cinquante-cinq ans, mais elle a également gagné la bienveillance du public américain. King a ensuite utilisé sa publicité pour lutter et obtenir plus de prix en argent et de meilleures conditions pour ses collègues joueuses de tennis.
Des réalisations exceptionnelles ont marqué le circuit professionnel masculin et féminin. En 1975, Arthur Ashe est devenu le premier Afro-Américain à remporter le célèbre championnat masculin de Wimbledon en simple, en battant son compatriote Jimmy Connors. Cette défaite n’a guère contribué à ternir l’étoile de Connors, qui est devenu, avec Chris Evert, le roi et la reine du tennis américain. Ils ont apporté la jeunesse, l’attitude effrontée et même un peu de romance au jeu.
Engagés à un moment donné pour être mariés, Connors et Evert sont devenus chacun champion de Wimbledon en simple en 1974. Deux ans plus tard, alors qu’elle n’en est qu’à sa troisième année sur le circuit, Evert devient la première femme à gagner un million de dollars en prix. Elle a tout simplement dominé les autres femmes, remportant douze des dix-sept tournois de cette année-là. Partout, les lycéens ont imité son style de ligne de base ponctué par son revers à deux mains.
Connors était une nouvelle race de joueurs. Son revers à deux mains, sa raquette en métal et son attitude arrogante défient les conventions du tennis. Il est sujet à des crises de colère sur le terrain, mais son esprit de compétition enflammé le rend populaire auprès de nombreux fans. À la fin de la décennie, cependant, beaucoup commencent à remettre en question l’évolution du jeu, car les colères de Connors et de son successeur américain John McEnroe sont adoptées par les joueurs dans les compétitions de tennis junior à travers le pays. Les critiques ont averti que le jeu devenait trop rapide, trop riche et trop odieux.
U.S. Champions du tournoi de tennis Open
| Année | Homme | Femme |
| 1970 | Ken Rosewall | Margaret Smith Court |
| 1971 | Stan Smith | Billie Jean King |
| 1972 | Ilie Nastase | Billie Jean King |
| 1973 | John Newcombe | Margaret Smith Court |
| 1974 | Jimmy Connors | Billie Jean King |
| 1975 | Manuel Orantes | Chris Evert |
| 1976 | Jimmy Connors | Chris Evert |
| 1977 | Guillermo Vilas | Chris Evert |
| 1978 | Jimmy Connors | Chris Evert |
| 1979 | John McEnroe | Tracy Austin |
Les OLYMPIQUES : GLORY AND TRAGEDY
Les Jeux olympiques d’hiver de 1972, qui se sont déroulés à Sapporo, au Japon, ont rassemblé 800 athlètes masculins et 206 athlètes féminines de trente-cinq nations. Les athlètes des États-Unis ont remporté un total de huit médailles, dont trois médailles d’or – toutes remportées par des femmes. La skieuse Barbara Cochran a remporté l’or en slalom, tandis que deux autres Américaines ont gagné des médailles d’or en patinage de vitesse ; Anne Henning, 16 ans, détentrice du record du monde, a remporté le 500 mètres, et Dianne Holum a remporté le 1500 mètres. Holum a également remporté une médaille d’argent en patinage de vitesse sur le 3000 mètres.
Les jeux d’été se sont tenus cette année-là à Munich, dans l’ancienne Allemagne de l’Ouest, attirant un nombre record de nations et d’athlètes. De 121 nations, 6 065 hommes et 1 058 femmes ont concouru. Bien que les athlètes américains aient remporté quatre-vingt-treize médailles, dont trente-trois d’or, seuls les nageurs se sont montrés à la hauteur des attentes. Et ils ont été magnifiques, dominant la compétition. Les équipes masculine et féminine remportent chacune neuf médailles d’or, établissant au passage douze records du monde. La star de la piscine était Mark Spitz, qui a remporté sept médailles d’or dans quatre épreuves individuelles et trois épreuves par équipe. Dans chacune de ces épreuves, lui ou son équipe ont établi un record du monde.
Le moment décisif des jeux d’été, cependant, a été tragique. Le matin du 5 septembre, huit membres arabes de l’organisation
Septembre noir font irruption dans l’enceinte israélienne, assassinent deux athlètes et enlèvent neuf autres. Les terroristes exigeaient la libération de deux cents guérilleros arabes détenus dans les prisons israéliennes. Lorsque les terroristes et leurs otages se sont dirigés vers l’aéroport de Munich, une équipe antiterroriste israélienne a tenté de secourir les athlètes. Cinq des terroristes et les neuf otages sont tués lors de l’affrontement. Les jeux ont été suspendus pendant trente-quatre heures, et un mémorial pour les athlètes tués a été organisé dans le stade principal.
Quatre ans plus tard, les Jeux olympiques d’hiver de 1976 ont eu lieu à Innsbruck, en Autriche, avec 892 athlètes masculins et 231 athlètes féminines de trente-sept pays en compétition. Pour les Américains, toutes les occasions de gagner se sont présentées sur la glace. Dorothy Hamill a surpris la championne du monde en titre, Dianne de Leeuw, pour remporter la médaille d’or en patinage artistique féminin. Le patineur de vitesse Peter Mueller remporte l’or dans le 1000 mètres, et sa collègue Sheila Young gagne l’or dans le 500 mètres, établissant un record olympique. Young, qui a également remporté une médaille d’argent dans le 1500 mètres et une médaille de bronze dans le 1000 mètres, a représenté près d’un tiers des dix médailles remportées par les athlètes américains.
La controverse politique, marque de fabrique des Jeux olympiques depuis la Seconde Guerre mondiale (1939-45), entoure les Jeux olympiques d’été de 1976 qui se déroulent à Montréal, au Canada. Au moment où les jeux ont commencé, trente-deux nations avaient, pour diverses raisons, déclaré un boycott. Quatre-vingt-douze nations ont envoyé des équipes composées de 4 781 athlètes masculins et de 1 247 athlètes féminines. Une fois de plus, les États-Unis ont terminé à la deuxième place derrière l’ex-Union soviétique dans la catégorie du total des médailles, remportant 94 médailles (34 en or) contre 125 médailles (47 en or) pour les Soviétiques. Parmi les performances exceptionnelles des athlètes américains, citons Bruce Jenner, qui a remporté l’or au décathlon, et le nageur John Nabor, qui a remporté quatre médailles d’or, établissant au passage deux records du monde. Sugar Ray Leonard et les frères Michael et Leon Spinks ont remporté trois des cinq médailles d’or gagnées par les boxeurs américains. Tous trois allaient dominer la boxe professionnelle dans les années 1980.