Au début des années 1940, les organisations sportives tentent de divertir les Américains. Mais après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor le 7 décembre 1941, la perturbation des calendriers sportifs ne pouvait être évitée. La plupart des athlètes professionnels et universitaires étaient éligibles pour le service militaire, et ceux qui étaient qualifiés se sont rapidement inscrits. Des millions d’Américaines sont allées travailler dans les usines pendant la Seconde Guerre mondiale, et les athlètes féminines se sont retrouvées en demande alors que la pénurie de talents sportifs masculins s’aggravait. En 1943, la saison entière de la ligue majeure de baseball était sur le point d’être annulée. Philip Wrigley, propriétaire des Chicago Cubs, et Branch Rickey, propriétaire des Brooklyn Dodgers, ont inventé la All-American Girls Baseball League (AAGBL). La nouvelle ligue ne dure pas longtemps, mais elle est très populaire en l’absence de stars masculines du baseball. Ailleurs, les athlètes féminines ont fait des gains plus permanents. Au golf, par exemple, Mildred « Babe » Didrikson Zaharias et Patty Berg sont devenues des stars majeures.
Après la guerre, les sports professionnels ont commencé à se transformer en grosses affaires. Les difficultés de la Grande Dépression (1930-39) étaient terminées, et la fréquentation des événements sportifs a commencé à augmenter. La télévision a permis d’augmenter l’audience des matchs et de faire gagner de l’argent aux annonceurs. Les sports sont également mieux organisés. Au début des années 1940, par exemple, le basket-ball professionnel n’a pas de syndicat des joueurs. Les athlètes gagnaient 50 dollars par semaine et jouaient 150 matchs par saison. En 1949, la National Basketball Association (NBA) a été créée pour organiser le basket-ball au niveau national. Au baseball, les joueurs ont négocié un salaire minimum de 5 500 $ par an en 1947 et ont persuadé les propriétaires de mettre en place un fonds de pension pour les joueurs de baseball retraités et blessés.
Les voyages étant devenus plus faciles avec la nouvelle technologie des avions et la télévision s’étant répandue dans tout le pays, les salaires des meilleurs joueurs ont grimpé en flèche. En 1950, le joueur de baseball des St. Louis Cardinals, Stan Musial, gagnait presque dix fois le salaire minimum. Dans le football aussi, les salaires ont fortement augmenté. De 150 dollars par match en 1940, les joueurs de football gagnent en moyenne 5 000 dollars par saison en 1949. Les athlètes de haut niveau dans les sports individuels font encore mieux. Le champion de boxe poids lourd Joe Louis touchait bien plus de 100 000 dollars par combat. Sur le circuit de l’Association des golfeurs professionnels (PGA), les gagnants remportaient 12 000 dollars de prix pour chaque tournoi. En 1947, la star du tennis Jack Kramer a signé un accord qui lui donnait 50 000 dollars contre la vente de billets pour sa tournée internationale.
A mesure que le sport s’enrichissait et que le nombre de fans commençait à augmenter, les barrières raciales ont commencé à tomber. Lorsque l’Afro-américain Jackie Robinson a rejoint les Dodgers de Brooklyn en avril 1947, il a brisé la barrière de couleur dans le baseball professionnel. En quelques années, une poignée de joueurs noirs sont devenus parmi les meilleurs du jeu. Dans le Sud, les Noirs et les Blancs ne font pas de sport ensemble, même dans les collèges, avant la fin de la décennie. Mais dans la plupart des sports dans les années 1940, les athlètes noirs ont pris un rôle plus important dans ce qui était autrefois des équipes entièrement blanches.
Après 1945, les sports américains ont progressivement fait partie de l’industrie du divertissement. De nouvelles organisations et commissions professionnelles ont modifié les règles du jeu pour assurer une valeur de divertissement maximale. Les joueurs sont devenus des héros nationaux et ont été utilisés par les publicitaires pour vendre des biens de toutes sortes. De nombreux rédacteurs sportifs se plaignent que le sport et les athlètes ont été corrompus par la cupidité. Mais l’argent de la télévision et de la publicité permet de financer de meilleurs terrains d’entraînement et d’améliorer les installations pour les supporters. Entre 1946 et 1952, les revenus que la ligue majeure de baseball reçoit de la télévision passent d’un million à cinq millions de dollars. Les athlètes ravissent les fans avec des exploits de plus en plus spectaculaires. Après les difficultés de la dépression et de la guerre, le sport américain a contribué à créer un nouvel état d’esprit national optimiste.