Cette liste reflète les classements des 174 listes publiées au 1er février 2021. Elle comprend quelques changements mineurs par rapport aux classements originaux publiés dans le livre (voir ci-dessous) : Gulliver a fait un pas de géant vers la deuxième place et il y a une égalité à quatre pour la troisième place entre Candide, Clarissa, Robinson Crusoé et Tom Jones – qu’est-ce que c’est comme liste d’invités pour votre prochain dîner !
1. Tristram Shandy de Laurence Sterne (1759-67). Sterne promet la « vie et les opinions » de son protagoniste. Pourtant, à la moitié du quatrième volume sur neuf, nous sommes encore au premier jour de la vie du héros grâce à de merveilleuses digressions et à ce que le narrateur appelle des « arrêts imprévus » – détaillant les habitudes excentriques des membres de sa famille excentrique et de leurs amis. Ce récit éclaté est unifié par la touche comique de Sterne, qui brille dans ce roman tout à fait divertissant qui renvoie à Don Quichotte et préfigure Ulysse.
2. Les Voyages de Gulliver de Jonathan Swift (1726, 1735). Lemuel Gulliver, médecin de bord, s’embarque pour quatre voyages merveilleux depuis l’Angleterre vers des nations lointaines. Gulliver surplombe des Lilliputiens de six pouces et se cache sous les géants de Brobdingnag. Il est témoin d’une île volante et d’un pays où les chevaux sont civilisés et les gens sont des brutes. Fantaisiste et humoristique, le voyage fictif de Swift est un réquisitoire coloré mais amer contre la politique et la culture du XVIIIe siècle.
3. Candide de Voltaire (1759). Dans cette satire féroce de l’optimisme du XVIIIe siècle, Candide erre dans le monde en testant la croyance de son tuteur Pangloss selon laquelle nous vivons dans le « meilleur des mondes possibles. » Lorsque Candide perd son grand amour, est fouetté dans l’armée, blessé dans un tremblement de terre et volé dans le Nouveau Monde, il finit par se demander : « Si ce monde est le meilleur de tous les mondes possibles, quels sont les autres ? ». En réponse aux mystères de la vie, conclut-il, le mieux que nous puissions faire est de cultiver patiemment nos propres jardins.
3. Clarissa de Samuel Richardson (1747-48). Ce long roman épistolaire – plein de tension sexuelle, de violence et de conflit psychique – raconte l’histoire de la vertueuse Clarissa Harlowe et de son prétendant racoleur, Robert Lovelace. Reniée par sa famille, enfermée dans une maison close et violée, Clarissa paie le prix fort pour sa moralité. Elle accepte pourtant son sort avec une émouvante acceptation dans ce jalon de la fiction réaliste anglaise.
3. Robinson Crusoé de Daniel Defoe (1719). Cette aventure rocambolesque mais existentielle avec de profonds sous-entendus religieux commence par un conseil paternel : poursuivre une carrière stable. Mais le fils gaspilleur renie son père car il est tenté par la mer. Cette voie salée conduit le jeune Robinson à être kidnappé par des pirates maures, à être vendu comme esclave et à faire naufrage sur une île lointaine peuplée de cannibales. Pourtant, cette île semble un Eden pour Crusoé, dont l’ingéniosité lui permet d’apprivoiser la terre, de conquérir les indigènes et de sauver la vie d’un insulaire, dont il fait son serviteur et qu’il baptise Man Friday, alors qu’il en vient à reconnaître et à accepter la volonté de Dieu.
3. Tom Jones par Henry Fielding (1749). Squire Allworthy fournit un foyer aimant à son mauvais neveu Blifil et à l’orphelin bâtard Tom. Le luxurieux Tom est renvoyé après une liaison avec une fille de la région que Blifil désire, et il commence ses aventures picaresques sur le chemin de Londres, y compris des liaisons amoureuses, des duels et des emprisonnements. Comique, ribaude et très divertissant, Tom Jones nous rappelle à quel point le XVIIIe siècle était tapageur avant que le XIXe ne vienne mettre un terme à l’amusement.
7. Joseph Andrews par Henry Fielding (1742). Le trouble comique commence lorsqu’un valet de pied naïf rejette les avances de son employeur, Lady Booby, et de son serviteur, Slipslop. Chassé, il part avec le saint Parson Adams sur les routes accidentées d’Angleterre à la recherche de la bien-aimée de Joseph, Fanny Goodwill. Comme Don Quichotte et Sancho Panza, le monde récompense leur bonté par de violentes complications. Après que Joseph a trouvé Fanny – qui pourrait être sa sœur – Fielding amplifie la farce sexuellement chargée dans ce roman de l’amitié et de la vertu qui fait la satire du roman Pamela de Samuel Richardson.
8. L’histoire de la pierre de Cao Xueqin (vers 1760). Ce classique chinois paillard, drôle, surréaliste et encyclopédique s’étend sur 120 chapitres. La réalité et l’illusion changent constamment dans le monde de Jia Baoyu, descendant de la riche mais déclinante famille Jia. Il est un maître dans les arts de la poésie, de la philosophie et de l’amour, mais rencontre son égal dans sa frêle et belle cousine Lin Daiyu, l’une des douze beautés de Jinling.
9. The Rime of the Ancient Mariner de Samuel Taylor Coleridge (1798). Mêlant le fantastique et le réel, ce long poème commence lorsqu’un marin à la « longue barbe grise et à l’œil étincelant » demande à un trio d’invités à un mariage d’écouter son histoire. L’un des invités reste pour apprendre comment le marin a tiré sur l’albatros, considéré comme un présage de bonne chance, et a condamné son navire. Bien que sauvé de la mort, le marin est condamné à parcourir la terre et à raconter son histoire, qui peut être lue comme une allégorie chrétienne ou comme un avertissement contre la souillure de la nature.
10. Les Liaisons Dangereuses de Pierre Choderlos de Laclos (1782). Candidat à la « fiction la plus cynique jamais écrite », cette histoire met en scène deux aristocrates charmants mais dépravés, la marquise de Merteuil et le vicomte de Valmont, qui tentent de soulager leur ennui en complotant la séduction d’une jeune vierge et d’une épouse vertueuse. Scintillant comme le Satan de Milton contre les rangs blafards des vertueux, ils séduisent habilement le lecteur par la philosophie urbanistiquement immorale qu’ils détaillent dans les lettres qu’ils s’adressent les uns aux autres dans cette satire méchante de l’âge de la raison.
Top Ten Books of 18th Century from the Published Book
1. Tristram Shandy de Laurence Sterne (1759-67)
2. Robinson Crusoé de Daniel Defoe (1719)
3. Tom Jones de Henry Fielding (1749).
4. Clarissa de Samuel Richardson (1747-48)
5. Candide de Voltaire (1759)
6. Les Voyages de Gulliver de Jonathan Swift (1726, 1735)
7. Joseph Andrews de Henry Fielding (1742)
8. L’Histoire de la pierre de Cao Xueqin (vers 1760)
9. The Rime of the Ancient Mariner de Samuel Taylor Coleridge (1798)
10. Les Liaisons Dangereuses de Pierre Choderlos de Laclos (1782)
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