Les champignons de homard sont les champignons comestibles les plus étranges que j’ai encore rencontrés. Contrairement à leur cousin camouflé la morille, les homards sont comme un panneau stop. Regardez-moi, je suis là ! Et une fois que vous avez trouvé une poche, d’autres vont certainement suivre. Lors d’une récente excursion dans un parc d’État local, nous avons trouvé ces champignons partout. Nous chassions dans une forêt de chênes avec beaucoup de feuilles et de chamois sur le sol, après une pluie. Les lobster mushrooms étaient difficiles à manquer, leur couleur se détachant sur la litière de feuilles gris-brun. Malheureusement, je n’avais sur moi que mon guide de terrain pour m’y référer, qui contient un avertissement inquiétant pour les homards : si vous ne pouvez pas identifier l’hôte, ne les mangez pas. Nous en avons ramassé un tas, mais nous avons fini par les jeter parce que nous n’avions pas d’identification solide.
Le lendemain, nous sommes sortis de la vallée en voiture pour nous rendre à portée de cellule, nous avons tweeté à un collègue butineur et nous avons confirmé qu’il était hautement improbable que ce soit autre chose qu’un champignon homard comestible, surtout si la zone était peuplée de leurs hôtes communs. Bon sang ! Nous sommes retournés au même endroit. Nous avons commencé à chercher les champignons hôtes, Russulas et Lactarius. Ces champignons apparentés se trouvent tous deux sous les arbres, avec lesquels ils se développent en symbiose. Les Russulas ont souvent des têtes rouges, brunes et vertes, toutes avec des branchies blanches et une chair cassante. Les Lactarius, également connus sous le nom de chapeaux laiteux, sont très similaires, bien qu’ils exsudent un latex laiteux de leur chair et de leurs branchies. Les deux vont de comestibles sucrés de choix à des variétés vénéneuses âcres.
Les champignons homards sont en fait deux organismes fongiques. L’un est l’hôte, soit les champignons Russulas ou Lactarius, qui a été envahi par un parasite, à savoir par un champignon ascomycète microscopique, Hypomyces. L’Hypomyces infecte les jeunes champignons, les transformant en champignons comestibles de texture grossière, denses, déformés, rouge-orange. Oui, vous avez bien entendu. Le champignon Hypomyces rend complètement comestibles même les variétés vénéneuses de ces hôtes. Et il dégage l’arôme capiteux des fruits de mer cuits, et a le même goût. Incroyable ! L’Hypomyces est connu pour infecter rarement d’autres champignons vénéneux, mais ils ne ressemblent en rien aux homards.