Dans la politique américaine, les années 1980 ont été la décennie de Ronald Reagan. Sa vision de la nation et son programme conservateur ont façonné les fortunes économiques et politiques des États-Unis tout au long de la décennie et même au cours de la suivante. Reagan et son administration ont eu une profonde influence sur la façon dont les Américains se percevaient et percevaient le monde en général.
Dès le début de son mandat, Reagan a mené sa politique étrangère selon la conviction que le communisme était l’ennemi et que tout ennemi du communisme était un ami des États-Unis. Il importait peu à Reagan ou aux membres de son administration que les groupes ou les gouvernements qu’ils soutenaient soient moins qu’honorables. Tant qu’ils combattaient le communisme, l’administration Reagan leur fournissait l’argent et les armes pour le faire.
Reagan a cherché à protéger le pays et à détruire le communisme en même temps en renforçant la puissance de l’armée américaine. Il ordonna plus de 1 000 milliards de dollars de nouvelles dépenses de défense et proposa le développement d’un bouclier de défense autour du pays, basé à la fois sur le sol et dans l’espace, qui détruirait tout missile nucléaire lancé contre les États-Unis. Reagan et son administration pensaient que le bouclier permettrait à la nation de riposter à une frappe nucléaire et de gagner une guerre nucléaire. Le fonctionnement exact du bouclier spatial n’est pas clair. De nombreux experts estiment que la science qui sous-tend le plan est impossible. D’autres pensaient que le plan était simplement de la science-fiction.
La réalisation du bouclier de défense extrêmement coûteux et technique s’est avérée inutile lorsque Mikhaïl Gorbatchev a pris le pouvoir en Union soviétique en 1985. Les tensions politiques entre les États-Unis et l’Union soviétique ont commencé à s’apaiser, et de réels progrès ont été réalisés en matière de contrôle des armements. Certains historiens politiques pensent que le renforcement militaire américain et l’éventualité d’un bouclier de défense ont forcé Gorbatchev à agir, mais d’autres affirment que Gorbatchev était un nouveau type de dirigeant soviétique, doté d’une vision et désireux d’améliorer son pays. Sa volonté de réduire l’aide soviétique aux pays du tiers monde et son retrait des troupes soviétiques d’Europe de l’Est ont marqué le début d’une transformation majeure de la politique mondiale. À la fin de la décennie, presque tous les gouvernements communistes d’Europe de l’Est se sont effondrés et ont été remplacés par un nouveau gouvernement démocratiquement élu.
Champion des riches et des puissants, Reagan voulait introduire un nouveau programme économique dans le pays qui récompenserait ceux qui se trouvent au sommet de l’échelle économique. Les critiques ont accusé son programme économique de prendre aux pauvres pour enrichir les riches et que la nation qu’il envisageait laissait de côté les minorités, les personnes défavorisées et les handicapés. Reagan et ses partisans ont répondu que les incitations économiques aux riches « ruisselleraient » sur le reste de l’Amérique, enrichissant tout le monde.
Le programme économique de Reagan n’a jamais réellement fonctionné comme prévu. Les projets de loi de réforme fiscale adoptés par le Congrès américain ont considérablement réduit les taux d’imposition sur le revenu des particuliers et des sociétés, mais l’économie n’a pas progressé assez rapidement pour compenser cette perte de revenus. Principalement en raison d’une augmentation importante des dépenses militaires, le déficit fédéral s’est énormément creusé à la fin de la décennie. Reagan pouvait s’attribuer le mérite d’avoir renforcé l’économie, mais l’énorme déficit a entaché ses réalisations économiques.
Reagan, qui avait près de soixante-dix ans lorsqu’il est entré en fonction en janvier 1981, était l’homme le plus âgé à avoir occupé le poste de chef de l’exécutif. Tout au long de sa présidence, on a souvent plaisanté sur sa tendance à s’endormir pendant les réunions du cabinet et sur son ignorance apparente des mesures prises par son administration en son nom. Les rires ont cessé à la fin de 1986, lorsque la nouvelle du scandale Iran-Contra a fait surface. La nation apprend que des membres de son administration ont vendu illégalement des armes à l’Iran en échange de la libération d’Américains retenus en otage par des radicaux islamiques au Moyen-Orient. Le scandale s’aggrave lorsqu’il est révélé que les bénéfices des ventes d’armes ont été détournés pour aider les rebelles qui combattent le gouvernement communiste du Nicaragua, une action que le Congrès américain avait spécifiquement interdite. Le scandale a terni l’image de Reagan et a sérieusement compromis l’efficacité de son administration à la fin de son second mandat.