Le skytale (scytale, σκυτάλη « bâton »), un cylindre autour duquel était enroulée une bande de parchemin sur laquelle était écrit un message, était utilisé par les Grecs anciens et les Spartiates pour communiquer secrètement pendant les campagnes militaires. Il a été mentionné pour la première fois par le poète grec Archilochus (fl. 7e siècle avant notre ère), mais la première indication claire de son utilisation comme dispositif cryptographique est apparue dans les écrits du poète et érudit homérique, Apollonius de Rhodes, qui a également été bibliothécaire à la Bibliothèque royale d’Alexandrie.
Plutarque, écrivant au premier siècle de notre ère, a fourni la première description détaillée du fonctionnement du skytale:
Le rouleau d’expédition est du caractère suivant. Lorsque les éphores envoient un amiral ou un général, ils font deux morceaux de bois ronds exactement semblables en longueur et en épaisseur, de sorte que chacun correspond à l’autre dans ses dimensions, et en gardent un eux-mêmes, tandis qu’ils donnent l’autre à leur envoyé. Ces morceaux de bois, ils les appellent scytalae. Lorsqu’ils veulent envoyer un message secret et important, ils font un rouleau de parchemin long et étroit, comme une lanière de cuir, et l’enroulent autour de leur scytale, sans laisser d’espace vide, mais en recouvrant toute la surface du parchemin. Après avoir fait cela, ils écrivent ce qu’ils veulent sur le parchemin, tel qu’il est enroulé autour de la scytale ; et quand ils ont écrit leur message, ils enlèvent le parchemin et l’envoient, sans le morceau de bois, au commandant. Celui-ci, après l’avoir reçu, ne peut en tirer aucun sens, puisque les lettres n’ont aucun lien entre elles, mais sont désordonnées, à moins qu’il ne prenne sa propre scytale et n’enroule la bande de parchemin autour d’elle, de sorte que, lorsque le cours de la spirale est parfaitement rétabli, et que ce qui suit est joint à ce qui précède, il lit autour du bâton, et découvre ainsi la continuité du message. Et le parchemin, comme le bâton, est appelé scytale, comme la chose mesurée porte le nom de la mesure.
-Plutarque, Vies (Lysandre 19), éd. Bernadotte Perrin (cité dans l’article de Wikipédia sur Scytale, consulté le 04-05-2014).
De la description de Plutarque, nous pourrions tirer la conclusion que le scytale était utilisé pour transmettre un code de transposition. Cependant, comme les récits antérieurs ne confirment pas le récit de Plutarque, et en raison de la faiblesse cryptographique du dispositif, il a été suggéré que le skytale était utilisé pour transmettre des messages en clair, et que la description de Plutarque est mythologique. Une autre hypothèse est que le skytale était utilisé pour « l’authentification des messages plutôt que pour leur cryptage ». Ce n’est que si l’expéditeur écrivait le message autour d’une scytale du même diamètre que celle du destinataire que ce dernier serait capable de le lire. Il serait donc difficile pour les espions ennemis d’injecter de faux messages dans la communication entre deux commandants » (article Wikipédia sur la scytale, consulté le 08-05-2014).