Le  » point de basculement  » de la population se situait il y a environ 2 000 ans

L’explosion démographique humaine, dont on dit habituellement qu’elle découle de l’industrialisation et de la santé publique aux 18e et 19e siècles, est en fait le résultat de changements remontant à 2 000 ans, selon de nouvelles recherches.

« La révolution industrielle et les améliorations de la santé publique ont été les raisons immédiates pour lesquelles davantage de personnes ont vécu plus longtemps », déclare Aaron Stutz, professeur associé d’anthropologie à l’Université Emory. « Si vous creusez plus loin dans le passé, cependant, les données suggèrent qu’un seuil critique d’organisation politique et économique a préparé le terrain il y a 1 500 à 2 000 ans, autour du début de l’ère commune.

« L’équilibre politico-économique qui en a résulté a été le point de basculement des économies d’échelle : Il a créé une gamme d’opportunités permettant à un plus grand nombre de personnes d’obtenir des ressources, de former des familles prospères et de générer suffisamment de capital à transférer à la génération suivante. »

1 milliard et au-delà

La dynamique de la population est un sujet brûlant depuis 1798, lorsque l’universitaire anglais Thomas Robert Malthus a publié son essai controversé selon lequel les booms de population en période d’abondance seront inévitablement freinés par la famine et la maladie.

« Le pouvoir de la population est indéfiniment plus grand que le pouvoir dans la terre de produire la subsistance pour l’homme », a-t-il écrit. La théorie dite de la catastrophe malthusienne a été écrite juste avant que la taille du recensement mondial n’atteigne un milliard.

Alors qu’il a fallu des centaines de milliers d’années aux humains pour atteindre ce cap d’un milliard, il n’a fallu que 120 ans de plus pour que l’humanité double pour atteindre deux milliards. Et au cours des 50 dernières années, la population humaine a bondi à près de huit milliards.

« C’est époustouflant », dit Stutz. « La population humaine ne s’est pas comportée comme n’importe quelle autre population animale. Nous ne sommes restés dans aucune sorte d’équilibre avec ce que nous considérerions comme une niche écologique typique. »

Les historiens de l’économie et les démographes se sont concentrés sur les changements sociétaux survenus pendant la révolution industrielle pour expliquer cette croissance démographique super-exponentielle. Archéologue de formation, Stutz voulait explorer plus loin dans le temps.

« Les archéologues sont intéressés par l’examen de changements beaucoup plus anciens dans la société humaine », dit Stutz. « En plus d’examiner les données, nous creusons des choses comme les maisons des gens, les cours communautaires, les champs agricoles, les ports, etc. Cela nous donne cette sorte de vision holistique de la façon dont la société humaine et l’environnement s’influencent mutuellement au fil du temps. »

Comme le rapporte PLOS ONE, Stutz a découvert que la possibilité pour la population humaine d’exploser malgré la dégradation de l’environnement, les conflits et les maladies pouvait être attribuée à une interaction subtile entre la concurrence et l’organisation.

A un certain point de basculement, cette interaction a créé des opportunités pour les individus d’obtenir plus de contrôle sur leur vie et de prospérer, ouvrant la porte à des économies d’échelle.

Les brèves vies de l’Empire romain

Stutz cite l’Empire romain, qui s’est étendu sur 500 ans, de juste avant l’ère commune à 476 CE, comme un exemple classique du passage de ce seuil.

L’un des empires les plus grands et les plus prospères de l’histoire, il est remarquable pour l’organisation économique et politique, la littérature et les avancées en architecture et en ingénierie.

Et pourtant, au niveau individuel, la vie n’était pas nécessairement si grandiose. Les ouvriers agricoles et les mineurs étaient broyés dans des vies courtes et misérables pour produire tous ces biens excédentaires pour le commerce et la construction d’empire. Et un grand nombre de jeunes hommes devaient servir dans l’armée pour repousser les rébellions.

« La grande majorité des gens qui vivaient sous la domination romaine avaient une espérance de vie qui atteignait la fin de la vingtaine ou le début de la trentaine », dit Stutz. « Une énorme partie de la population alimentait, littéralement, le dynamisme qui se manifestait en termes de développement économique et politique. Leur travail augmentait le potentiel pour fournir plus de démocratie et de concurrence à plus petite échelle.

« Cela, à son tour, a conduit à une dynamique intergénérationnelle plus complexe, permettant de mieux s’occuper de la progéniture et même de leur transférer des ressources. »

Sweatshops et inégalités

Le point de basculement avait été atteint, dit Stutz, et la tendance s’est poursuivie malgré l’effondrement de l’Empire romain.

« Les entités économiques et politiques de plus en plus complexes et décentralisées qui se sont constituées dans le monde du début de l’ère commune jusqu’à 1 500 de notre ère ont créé suffisamment d’opportunités pour que les individus, les États et les puissances massives comme l’Angleterre, la France et la Chine profitent du potentiel des économies d’échelle », explique Stutz.

Ce cadre révisé pour les fondements de la dynamique de la population humaine pourrait conduire à une meilleure compréhension de la façon dont l’organisation économique et politique affecte la société moderne, ajoute-t-il.

« Nous pourrions nous retrouver dans une situation où une partie croissante de la population fournit essentiellement de la main-d’œuvre pour soutenir une minorité », dit Stutz. « Vous pourriez certainement pointer du doigt les ateliers clandestins dans le monde en développement. Un autre exemple potentiel est l’inégalité croissante des revenus qui a été bien documentée aux États-Unis au cours des deux dernières décennies. »