David Paul Morris/Bloomberg NewsSteve Jobs, un fondateur d’Apple, s’est concentré sur son travail pour améliorer la vie de millions de personnes grâce à la technologie. Steve Jobs est un génie. C’est un innovateur. Un visionnaire. Il est peut-être le milliardaire le plus aimé au monde.
Surprenant, il y a une chose que M. Jobs n’est pas, du moins pas encore : un philanthrope de premier plan.
Malgré l’accumulation d’une fortune estimée à 8,3 milliards de dollars grâce à ses participations dans Apple et à une participation de 7,4 % dans Disney (par la vente de Pixar), il n’existe aucune trace publique de M. Jobs donnant de l’argent à des œuvres de charité. Il n’est pas membre du Giving Pledge, l’organisation fondée par Warren E. Buffett et Bill Gates pour persuader les familles les plus riches du pays de s’engager à donner au moins la moitié de leur fortune. (Il a refusé de participer, selon des personnes informées sur la question.) Il n’y a pas non plus d’aile d’hôpital ou de bâtiment universitaire portant son nom.
Nulle part cela ne vise à juger M. Jobs. J’ai longtemps été un grand admirateur de M. Jobs et je le considère comme le da Vinci de notre temps. Avant d’écrire cette chronique, j’avais des réserves sur le fait même de soulever la question étant donné sa mauvaise santé, et franchement, en raison de l’énorme impact positif que ses produits ont eu en améliorant la vie de millions de personnes grâce à la technologie.
Et, bien sûr, il est très possible que M. Jobs, qui a toujours préféré rester privé, ait fait des dons anonymes ou ait rédigé un plan pour donner sa richesse à sa mort. (On spécule depuis longtemps qu’un don anonyme de 150 millions de dollars au Helen Diller Family Comprehensive Cancer Center de l’université de Californie à San Francisco pourrait provenir de M. Jobs). Sa femme, Laurene Powell Jobs, siège aux conseils d’administration de Teach for America et du New Schools Venture Fund, entre autres, et donne vraisemblablement de l’argent à ces organisations, bien que ni elle ni son mari ne figurent parmi ses grands donateurs.
Mais l’absence de philanthropie publique de la part de Mr. Jobs – longtemps chuchoté, mais rarement dit à haute voix – soulève des questions importantes sur la façon dont le public considère les entreprises et les hommes d’affaires à une époque où certains « millionnaires et milliardaires » sont critiqués pour ne pas redonner assez alors que d’autres, comme M. Jobs, sont lionnés.
Un porte-parole d’Apple a refusé de commenter.
M. Jobs n’a clairement jamais eu envie d’argent pour l’argent et n’a jamais été ostentatoire avec sa richesse. Il a touché un salaire d’un dollar par an chez Apple avant de quitter son poste de directeur général la semaine dernière, bien que ses stock-options lui aient rapporté des milliards de dollars. Dans une interview accordée en 1985 au magazine Playboy, il a déclaré à propos de sa richesse : « Vous savez, ma principale réaction à cette histoire d’argent, c’est que c’est humoristique, toute l’attention qu’on lui porte, car ce n’est guère la chose la plus perspicace ou la plus précieuse qui me soit arrivée. »
Ce qui rend son absence de don public d’autant plus curieuse. À un moment de sa vie, M. Jobs a clairement consacré du temps à la philanthropie. En 1986, après avoir quitté Apple et fondé NeXT, il a créé la Fondation Steven P. Jobs. Mais il l’a fermée un peu plus d’un an plus tard. Mark Vermilion, que M. Jobs a embauché chez Apple pour diriger la fondation, a déclaré dans une interview : « Il n’avait clairement pas le temps. » M. Vermilion a déclaré que M. Jobs était intéressé par le financement de programmes impliquant la nutrition et le végétarisme, tandis que M. Vermilion le poussait vers l’entrepreneuriat social. « Je ne sais pas si c’est mon incapacité à l’enthousiasmer pour cela », a-t-il dit. « Je ne peux pas critiquer Steve. »
Deux de ses amis proches, qui ont tous deux refusé d’être cités nommément, m’ont dit que M. Jobs leur avait dit ces dernières années, alors que sa fortune gonflait, qu’il pouvait faire plus de bien en concentrant son énergie sur la poursuite de l’expansion d’Apple que sur la philanthropie, surtout depuis sa maladie. « Il s’est concentré sur deux choses : construire l’équipe d’Apple et sa famille », a déclaré un autre ami. « C’est son héritage. Tout le reste n’est qu’une distraction. »
Pourtant, à de rares exceptions près, la plupart des milliardaires américains se sont lancés dans la philanthropie de manière publique et ont contribué à inspirer les générations futures de dons caritatifs. Et ceux qui ne l’ont pas fait ont généralement fait l’objet d’un examen minutieux.
Avant que Bill Gates ne décide de se concentrer sur la Fondation Bill et Melinda Gates pour faire don de l’ensemble de leur fortune, il était souvent dépeint comme un monopoleur avide. De même, les détracteurs de M. Buffett lui décochaient parfois des flèches avant qu’il n’annonce son projet de faire don de la majeure partie de sa fortune, en utilisant la fondation de son ami Bill Gates pour répartir l’argent. Même après avoir annoncé ses plans philanthropiques, M. Buffett a été critiqué pour ne pas avoir donné son argent plus tôt ou pour ne pas avoir consacré plus d’énergie à le donner lui-même.
« Il a donné 2 cents et demi pendant les quelque 70 premières années de sa vie. Il n’a rien donné et puis, d’un seul coup, il a donné presque tout son argent, sans réfléchir, à un seul type », a déclaré Michael Steinhardt, le gestionnaire de fonds spéculatifs et philanthrope, dans un emportement quelque peu surprenant sur CNBC plus tôt cette année. (M. Steinhardt a longtemps gardé une rancune inexplicable contre M. Buffett.)
Un autre milliardaire, Sam Walton, le fondateur de Wal-Mart Stores, n’a créé la Walton Family Foundation qu’à l’âge de 69 ans, cinq ans seulement avant sa mort. Dans son autobiographie, M. Walton a exprimé des réticences à l’égard des programmes caritatifs officiels. « Nous n’avons jamais été enclins à donner un tour gratuit à un étranger non méritant ». Il était également réticent à ce que Wal-Mart lui-même donne de l’argent à la charité. « Nous sommes convaincus, écrivait-il, que Wal-Mart n’est pas, et ne devrait pas être, dans le domaine de la charité.
Bien sûr, certains dirigeants fortunés donnent de l’argent, en partie, pour redorer leur image – et M. Jobs n’a jamais eu besoin d’aide dans ce domaine.
L’année dernière, Mark Zuckerberg, un des fondateurs de Facebook, a donné une subvention défi de 100 millions de dollars au système scolaire en difficulté de Newark. Le don a été fait une semaine avant la sortie du film « The Social Network » et beaucoup ont spéculé, peut-être injustement, que le don a été programmé pour atténuer toute répercussion négative du film. Et des programmes tels que le Giving Pledge ont été critiqués par certains philanthropes, qui y voient une façon d’attirer l’attention plutôt que d’être désintéressé.
M. Jobs, 56 ans, n’est pas le seul à privilégier le travail plutôt que la philanthropie. Ce n’est que lorsque M. Buffett a eu 75 ans qu’il s’est tourné vers la charité, affirmant qu’il était mieux de passer son temps à allouer des capitaux à Berkshire Hathaway – où il pensait pouvoir créer une richesse encore plus grande à donner – que de consacrer son énergie à la gestion d’une fondation.
Et l’année dernière, Carlos Slim Helú, le milliardaire mexicain des télécommunications, a défendu son manque de charité et son refus de signer le Giving Pledge. « Ce que nous devons faire en tant qu’hommes d’affaires est d’aider à résoudre les problèmes, les problèmes sociaux », a-t-il déclaré dans une interview sur CNBC. « Combattre la pauvreté, mais pas par la charité. »
L’opinion de M. Jobs sur la charité n’est pas claire puisqu’il en parle rarement. Mais en 1997, lorsque M. Jobs est revenu chez Apple, il a fermé les programmes philanthropiques de l’entreprise. À l’époque, il avait déclaré vouloir rétablir la rentabilité de l’entreprise. Malgré les 14 milliards de dollars de bénéfices de la société l’année dernière et sa pile de trésorerie de 76 milliards de dollars aujourd’hui, les programmes de dons n’ont jamais été rétablis.
Alors que de nombreuses entreprises technologiques à forte croissance ont des bras philanthropiques, Apple n’en a pas. Elle n’a pas de programme de contrepartie pour les dons de charité de ses employés, comme certaines autres entreprises du Fortune 500. En 2008, la société a fait un don de 100 000 dollars à un groupe cherchant à bloquer la Proposition 8, une mesure électorale qui aurait interdit le mariage homosexuel en Californie. Mais dans l’ensemble, Apple a été l’une des « entreprises américaines les moins philanthropiques », comme le qualifiait en 2007 Stanford Social Innovation Review, un magazine consacré au secteur non lucratif.
Il convient néanmoins de noter, et de féliciter, M. Jobs pour le rôle qu’il a joué l’année dernière en aidant à pousser la Californie à devenir le premier État à créer un registre de donneurs vivants pour les greffes de rein. M. Jobs souffre d’un cancer du pancréas et a subi une greffe de foie en 2009 à Memphis, en partie parce qu’aucun foie n’était disponible en Californie. Une conversation qu’il a eue avec Maria Shriver, alors première dame de Californie, a conduit le gouverneur Arnold Schwarzenegger à aider à défendre cette cause.
M. Jobs a aidé à introduire la législation à l’hôpital pour enfants Lucile Packard avec M. Schwarzenegger, mais cela semble être la dernière fois qu’il a plaidé publiquement en faveur des patients atteints de cancer. Contrairement à Lance Armstrong et à d’autres survivants célèbres du cancer, M. Jobs n’a pas utilisé sa notoriété pour promouvoir les dons caritatifs.
En 2006, dans une chronique cinglante parue dans Wired, Leander Kahney, auteur de « Inside Steve’s Brain », a écrit : « Oui, il a un grand charisme et ses présentations sont du bon théâtre. Mais son absence du discours public fait de lui un chiffre. Les gens projettent leurs valeurs sur lui, et il fuit les responsabilités qui vont de pair avec la richesse et le pouvoir. »
Mais M. Jobs a toujours été franc quant à l’orientation qu’il a choisie. Dans une interview accordée au Wall Street Journal en 1993 , il a déclaré : « Se coucher le soir en se disant que nous avons fait quelque chose de merveilleux… c’est ce qui compte pour moi ».
Espérons que M. Jobs ait encore de nombreuses années pour faire des choses merveilleuses – et peut-être pour inciter ses légions d’admirateurs à donner.