« Les maisons sont exactement comme les jardins », a récemment déclaré Nick Shaftesbury à AD PRO. « Vous laissez un jardin pendant l’été ou six mois, et il devient sauvage. Une maison, c’est pareil : laissée à elle-même, elle s’effiloche si vite sans les humains qui la caressent, la soignent, la réparent et la font vivre en permanence. » Dans son cas, la « chose » est St. Giles House, le siège en briques rouges de la famille Ashley-Cooper depuis près de 400 ans, et la maison du DJ de Manhattan (il s’appelait alors Nick AC) devenu 12e comte de Shaftesbury. C’est aussi le sujet d’un livre passionnant, intime et étonnamment honnête, fraîchement publié par Rizzoli : La renaissance d’une maison de campagne anglaise : St Giles House (55 $).
Photo : Juston Barton
Écrit par Shaftesbury et Tim Knox (aujourd’hui conservateur de la collection royale) et photographié par Justin Barton, The Rebirth of an English Country House retrace la trajectoire de St. Giles, situé près du village de Wimborne St. Giles dans le Dorset, de la splendeur au délabrement et presque retour. Giles, de la splendeur au délabrement et presque à nouveau (nous reviendrons sur ce « presque » stratégique dans quelques instants). Ce récit est entrelacé avec le meurtre brutal, en 2004, du père flamboyant de Shaftesbury, le 10e comte, par le frère de sa troisième épouse, et la mort, six mois plus tard, de son frère comptable de 27 ans, le 11e comte, d’une crise cardiaque pendant des vacances à New York. Trois ans plus tard, Shaftesbury se brise le dos dans un accident d’équitation. (Il a depuis guéri et est maintenant marathonien et ambassadeur des Ailes de la vie, une fondation internationale de recherche sur la moelle épinière basée en Autriche). Ces épisodes ont bouleversé la vie de l’actuel comte, tant sur le plan personnel que professionnel, et il aurait donc été compréhensible qu’ils soient entièrement passés sous silence dans le nouveau livre, mais Shaftesbury et sa famille ont convenu que suffisamment de temps avait passé. En tout cas, ce n’est pas comme si l’histoire de St. Giles pouvait être racontée sans eux.
« Mes frères et sœurs et ma mère ont été affectés par ces événements autant que moi, mais ils m’ont vraiment soutenu, et j’ai partagé avec eux ce que j’avais écrit, et ils étaient à l’aise avec ça », dit l’aristocrate de 39 ans, tatoué aux manches, qui a épousé la vétérinaire Dinah Streifeneder en 2010 et a trois enfants, Anthony, Viva et Zara. « Chacun d’entre nous y a fait face à sa manière », poursuit-il. « Parfois, vous voyez des articles de tabloïds qui sont plutôt affligeants, et d’autres fois vous donnez des interviews, mais certaines d’entre elles ont été adorables, en fait. » En fin de compte, dit-il, « le livre a été cathartique ».
Photo : Courtesy of the Earl of Shaftesbury
L’opération Rizzoli a également donné à Shaftesbury une occasion singulière d’honorer les propres efforts de jeunesse de son défunt père pour préserver St. Giles, qui n’avait pas été occupé depuis les années 1940. « Il est facile pour les gens de se concentrer sur un homme qui a échappé à tout contrôle, et de se tromper sur toutes les années qu’il a consacrées à sa famille et à la maison », explique-t-il. « C’est également agréable de mettre en avant les contributions de mon frère. Ce que nous avons fait, c’est terminer un travail qui avait été entamé bien des années auparavant. »
Le 10e Lord Shaftesbury a ouvert le bal au début des années 1970 en démolissant les ajouts victoriens qui avaient transformé la maison de 1650-51, construite pour le premier comte, en une extension castellée et éléphantesque, pittoresque en silhouette mais aux résultats peu maniables. « Malheureusement, les Victoriens ont souvent fait cela », explique l’actuel comte, qui a agrémenté son livre de photos de famille et de clichés « avant » stupéfiants (plafonds effondrés et moisissures noires). « Nous vivons à une époque où l’on ne peut toucher à rien ou faire des changements, mais les déménagements de mon père ont rendu la maison plus pratique et plus esthétique », opine-t-il.
La plus grande contribution a été la brillante décision du 10e comte d’enlever le stuc désagrégé qui avait été badigeonné sur l’extérieur à l’époque victorienne – c’était la mode à l’époque – pour exposer la brique originale du 17e siècle. (Il s’est également débarrassé d’une tour défigurante datant du XIXe siècle.) Selon Shaftesbury, « le résultat est une maison charmante et plus douce ». Pourtant, la restauration est au point mort pour des raisons financières, et la famille continue de vivre dans une autre propriété Ashley-Cooper. Puis arrive 1999, la première de plusieurs anni horribiles qui se succèdent rapidement. Le 10e comte, brisé par la mort de sa mère adorée, s’installe dans le sud de la France, divorce de sa seconde épouse suédoise (la mère de l’actuel comte) et succombe à la drogue, à l’alcool et à des romances sommaires.
Bien que St. Giles ait retrouvé sa forme originelle sous les auspices du 10e comte, la maison, toujours fermée et croulante, a fini par figurer sur la liste des bâtiments à risque de l’English Heritage. Les toits fuyaient tellement que des seaux étaient placés partout dans la maison ; les fenêtres ne protégeaient que rarement des éléments ; des trous géants permettaient de regarder dans le sous-sol ; et toutes sortes de désintégrations abondaient. « La pourriture sèche est une expression particulièrement sinistre, n’est-ce pas ? » dit Shaftesbury. « C’est encore plus sinistre dans la vie réelle ». En 2015, cependant, lui et sa femme ont fièrement accepté le prix de la restauration de l’Historic Houses Association et de Sotheby’s pour leurs efforts enthousiastes visant à inverser le déclin de St. Giles en seulement cinq ans. Ils se sont également installés dans un appartement plein d’entrain et facile à vivre dans l’aile sud (il est également présenté dans le livre) et ont revitalisé le domaine de 5 500 acres en tant qu’entreprise – en cultivant ses champs, en élevant du bétail laitier et bovin, en organisant des tirs commerciaux de perdrix et de faisans, et en louant des parties de la maison et des dépendances pour des mariages et autres événements. Le livre met également généreusement en valeur les travaux des artisans et des artisans qui ont aidé les Shaftesbury dans la restauration, qui allait de la reproduction de papiers peints anciens à la restauration du parc et de ses grottes, ainsi que les subventions de restauration et autres financements qui ont contribué à faire revivre St. Giles à la vie.
Curieusement, cependant, c’est ce que les Shaftesbury n’ont pas fait à St Giles qui rive l’œil du visiteur. La grande salle à manger, qui figure sur la couverture du livre, est toujours dépourvue d’une bonne partie des lambris du XVIIIe siècle, révélant ainsi les murs de briques sous-jacents à la vue de tous. (En conséquence, les portes et les fenêtres d’une époque antérieure, scellées lors de la rénovation de la pièce au XVIIIe siècle, sont parfaitement visibles. C’est pourquoi les Shaftesbury ont eu l’idée de ne pas recréer ce grand espace comme une pièce d’époque. « Quand on essaie quelque chose de différent, c’est agréable de voir que les gens ne comprennent pas toujours. Parfois, ils demandent : ‘Quand allez-vous finir ? Ou « Vous avez vraiment enlevé tous les panneaux ? » explique Shaftesbury. « Ce que j’aime dans cet espace, c’est que l’on peut laisser libre cours à son imagination. Beaucoup de maisons sont grandes et belles, mais il n’y a souvent pas de surprise ou d’élément qui pousse à la réflexion. C’est agréable de sentir que l’on peut apporter quelque chose à la maison et ne pas être entièrement servile par rapport à ce qui s’est passé avant. »
Envahi par l’histoire que Nick Shaftesbury raconte dans The Rebirth of an English Country House ? Alors rendez-vous au Charleston Antiques Show, en Caroline du Sud : Le 16 mars 2019, le comte y parlera de la renaissance de St. Giles. Le voyage en Amérique est aussi un peu un retour aux sources : le premier comte, l’homme qui a construit St. Giles, était l’un des premiers seigneurs propriétaires de la colonie de Caroline et l’homonyme des rivières Ashley et Cooper de l’État. Quant à savoir si son descendant DJ fait tourner des disques, c’est une question de personne.
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